Más aranceles para una guerra que nadie sabe cómo y dónde termina

Los nuevos aranceles del presidente Donald Trump, impuestos a cerca de 90 países, entraron en vigor el jueves pasado, obligando a los líderes extranjeros de algunas de las economías más afectadas a esforzarse por contener el daño y convencer a Washington de que flexibilice su creciente y arriesgada política comercial.

Pocos de los principales socios comerciales de Estados Unidos se salvaron de la actualización de los aranceles, que en conjunto elevó la tasa arancelaria efectiva promedio de EE.UU. a su nivel más alto en casi un siglo. A pesar de las protestas, Trump se mantuvo eufórico al anunciar el aumento de los aranceles como un lucrativo golpe político, y sus asesores señalaron que podrían estar a punto de imponerse aranceles aún más severos.

Los gravámenes del presidente, que se espera que eleven los precios para los consumidores estadounidenses y han alarmado a muchas empresas de todo el mundo, llegaron una semana después de que Trump firmara una serie de órdenes ejecutivas que elevaron los aranceles y pusieron en vigor los acuerdos comerciales preliminares que la administración había alcanzado días antes con la Unión Europea y otros países.

El presidente ha mantenido durante mucho tiempo que estos gravámenes ayudarían a restablecer las relaciones comerciales que considera injustas, generar nuevos ingresos para el gobierno estadounidense, impulsar la industria manufacturera estadounidense y alcanzar otros objetivos. Justo antes de que los aranceles entraran en vigor, Trump recurrió a las redes sociales para celebrarlos como un éxito fiscal, afirmando en mayúsculas que "¡miles de millones de dólares en aranceles están fluyendo ahora a los Estados Unidos de América!".

En todo el mundo, sin embargo, el ánimo se volvió más pesimista. Particularmente en el Sudeste Asiático, los líderes extranjeros continuaron presionando a Trump para que relajara sus aranceles o explicara mejor sus nuevas políticas comerciales, temerosos del efecto en sus industrias y trabajadores.

En Suiza, los funcionarios intentaron sin éxito persuadir a la Casa Blanca para que redujera un arancel sorprendentemente alto del 39% sobre sus productos. India continuó su resistencia a Trump tras el anuncio de que pronto duplicaría los aranceles sobre ese país. Un responsable político local lo calificó de "matón".

Wall Street, en general, restó importancia a los aranceles de Trump, un cambio drástico respecto a tan solo cuatro meses antes, cuando la serie inicial de aranceles del presidente provocó una ola de ventas a nivel mundial antes de que la Casa Blanca suspendiera sus planes.

Sin embargo, parecía improbable que la última expansión de la guerra comercial de Trump pasara sin consecuencias.

En Estados Unidos, algunos expertos reiteraron su preocupación de que estas medidas pudieran desencadenar pronto nuevas crisis económicas. Incluso antes de que entraran en vigor los nuevos aranceles, un número creciente de empresas había comenzado a advertir que podrían no ser capaces de absorber el aumento de los costos de los componentes y suministros importados.

En las últimas semanas, los precios han comenzado a subir, y el último indicador mensual de inflación muestra que los electrodomésticos, la ropa y los muebles se han encarecido. La economía ha crecido, pero a un ritmo anémico, y algunos analistas pronostican poca mejora durante el resto del año. El mercado laboral ha experimentado sus propias tensiones, con una fuerte desaceleración de la contratación en julio.

Olu Sonola, jefe de investigación económica estadounidense de Fitch Ratings, afirmó que la economía apenas estaba "comenzando a notar" los efectos de los aranceles que Trump anunció en primavera, y añadió que con la entrada en vigor de las nuevas medidas del presidente, los estadounidenses verían estos efectos magnificados en los próximos meses.

Con las últimas medidas de Trump, la tasa arancelaria efectiva de EE.UU. supera ahora el 18 %, el nivel más alto desde 1934, según una estimación realizada a principios de este mes por el Laboratorio de Presupuesto de Yale. Para los hogares estadounidenses, estos aranceles podrían sumarse a aumentos de precios, lo que resultaría en una pérdida anual promedio de 2400 dólares, según el centro de investigación de Yale. Y para la economía en general, podría traducirse en una caída de la producción, lo que reduciría medio punto porcentual el crecimiento a partir de 2025.

Los aranceles comienzan en el 15% y se aplican a las importaciones de países como Bolivia, Ecuador, Islandia y Nigeria. Otros, como Taiwán, tienen un impuesto del 20% aplicado a los artículos vendidos a compradores estadounidenses. Trump también impuso un arancel mucho más alto, del 50%, a algunos productos procedentes de Brasil. Presentó este altísimo arancel como un castigo por la decisión de Brasil de procesar a su aliado político Jair Bolsonaro, expresidente del país, por intentar mantenerse en el poder tras perder las elecciones.

En general, la nueva ronda de aranceles no se aplica a las mercancías extranjeras que se cargaron en barcos justo antes del jueves. Estos productos en tránsito no estarán sujetos a nuevos impuestos siempre que entren en Estados Unidos antes de principios de octubre, lo que podría abrir la puerta a que los importadores acumulen más inventario antes de que las tasas más elevadas reduzcan sus ganancias.

Las exportaciones de muchos países pequeños se han enfrentado a aranceles del 10% desde que el presidente anunció, y luego suspendió, una primera ola de políticas en abril. Otros han evitado tasas exorbitantes tras negociar acuerdos con Estados Unidos que fijan sus aranceles generalmente entre el 15% y el 20%.

Esto incluye a la Unión Europea, así como a Japón, Corea del Sur y Vietnam. Cada uno de estos gobiernos prometió abrir su mercado a los productos estadounidenses y, en algunos casos, se comprometieron a invertir miles de millones de dólares en industrias estadounidenses. Sin embargo, los términos exactos de esos acuerdos siguen siendo confusos.

Por otra parte, Trump impuso un arancel del 35% a los productos procedentes de Canadá no cubiertos por el acuerdo comercial entre Estados Unidos, México y Canadá. Los gravámenes canadienses entraron en vigor la semana pasada. Se han suspendido tasas igualmente elevadas para México mientras ambas partes siguen negociando. Y los aranceles sobre los productos chinos se mantienen en el 30% en virtud de un acuerdo negociado entre las superpotencias este año, aunque la tregua expira el 12 de agosto.

El secretario de Comercio, Howard Lutnick, indicó que era "probable" que Estados Unidos extendiera ese plazo por 90 días mientras continúan las negociaciones. Pero Lutnick no descartó otros aranceles a China, ya que la administración Trump comienza a explorar otra ola de actividad comercial, esta vez centrada en los países que compran petróleo a Rusia.

La Casa Blanca cree que estos aranceles podrían ejercer nueva presión sobre el Kremlin, cortando una importante vía financiera y contribuyendo al fin de su guerra con Ucrania. Trump anunció a principios de esta semana que pronto duplicaría los aranceles a India, otro importante comprador de energía rusa, lo que posteriormente llevó al primer ministro Narendra Modi a insistir en que India "nunca cederá".

Otros líderes extranjeros se quedaron con la tarea de descifrar los detalles sin resolver sobre los nuevos aranceles impuestos por Trump, en particular cómo cumpliría su promesa de imponer un impuesto adicional del 40% a las mercancías transportadas a través de países con aranceles más bajos, una táctica conocida como transbordo. La amenaza se cernía especialmente sobre el Sudeste Asiático, lo que generó temores de que países como Camboya pudieran ser castigados por la avalancha de fábricas chinas que se habían establecido allí en los últimos años para producir bienes para su venta a nivel mundial.

Es poco probable que los aranceles que entraron en vigor la pasada semana sean el capítulo final de la creciente guerra comercial, que enfrenta una serie de impugnaciones legales en tribunales federales. El presidente aún planea imponer aranceles adicionales a medicamentos, chips informáticos y otros productos fabricados en el extranjero.

Trump anunció que los próximos aranceles a los semiconductores, que no se han anunciado formalmente, se establecerían en el 100 %. Lutnick, quien habló en Fox Business Network, ofreció nuevos detalles sobre esa propuesta un día después, explicando que habría una exención para las empresas estadounidenses que certifiquen ante el gobierno que están trabajando para fabricar los potentes chips informáticos en el país.

La amenaza resonó a nivel mundial, particularmente en Taiwán, que produce la mayor parte de los semiconductores del mundo. Yen Huai-Shing, representante de la oficina de negociación comercial de Taiwán, declaró a la prensa que el país seguía trabajando arduamente para asegurar un trato favorable en cualquier arancel que afecte a los chips.

Desde que Trump anunció sus severas obligaciones, el presidente ha intentado desestimar la evidencia de que sus políticas podrían estar afectando la economía estadounidense, afirmando en cambio esta semana que "los costos han bajado considerablemente" y que el país experimentaría un crecimiento "sin precedentes".

Sin embargo, Mark Zandi, economista jefe de Moody's Analytics, afirmó que los aranceles amenazaban con crear un entorno "muy similar a la estanflación", refiriéndose al riesgo de una economía estancada con precios inflacionarios.

Eso, añadió, agravaría el desafío que enfrenta la Reserva Federal en un momento en que Trump exige tasas de interés más bajas.

"El crecimiento se está desacelerando", afirmó Zandi. "Está sucediendo y se hará mucho más evidente".

Hasta ahora, la economía estadounidense ha eludido las predicciones más pesimistas de una recesión. Sin embargo, muchos expertos afirman que siempre fue cuestión de tiempo antes de que los aranceles tuvieran efectos reales y notables, especialmente porque muchas empresas acumularon importaciones antes de que entraran en vigor las tasas más elevadas. Matthew Martin, economista senior de Oxford Economics, afirmó que las empresas habían ido reduciendo esos inventarios desde que el presidente anunció, pero suspendió rápidamente, su plan original de aranceles elevados en abril.

Con el nuevo aumento de los aranceles, Martin continuó, también lo harán los precios: "Esto es algo que se acelerará en los próximos meses", subrayó.