Paseo por Leiden: el mismo encanto de Ámsterdam, pero sin multitudes

La historia de cómo la ciudad holandesa de Leiden se convirtió en un centro global de ciencia y filosofía comienza con un relato inusual de valentía. Con las fuerzas españolas sitiando la ciudad en 1574, según un mito local, el alcalde Pieter van der Werff hizo una promesa para tranquilizar a los habitantes hambrientos: podrían comerse su brazo, si llegaba a eso.

Afortunadamente para él, no fue necesario. Poco después, los holandeses cortaron los diques, inundando las tierras circundantes y permitiendo la llegada de barcos con provisiones. Por su valentía durante el sitio, Guillermo de Orange, un príncipe poderoso, otorgó a los habitantes de Leiden una universidad. Esa universidad, fundada en 1575, se ha convertido en la “Oxford de los Países Bajos”, el corazón de una ciudad que ha atraído a generaciones de estudiantes, académicos, científicos y pensadores libres, incluidos René Descartes, Albert Einstein y los peregrinos del Mayflower. También es la ciudad natal de Rembrandt.

Llena de canales, calles empedradas y murales, Leiden es tan pintoresca como su vecina mucho más grande, Ámsterdam, a unos 25 minutos en tren hacia el noreste. Pero también ofrece oportunidades de exploración intelectual, con 13 museos, jardines botánicos y una cultura de cafés junto a los canales donde se pueden hacer propios descubrimientos.

Recorría una calle empedrada a lo largo del canal Rapenburg en una bicicleta de alquiler —lo que los holandeses llaman un omafiets, o “bicicleta de abuela”, con portaequipajes, luces de fricción, manillar ancho y un timbre que sonaba con un satisfactorio “bringadingsdings”.

Pedaleando junto al canal, un foso medieval que se ha convertido en el centro cultural de la ciudad, pasé bajo farolas adornadas con geranios rojos y rosas en mi camino hacia uno de los jardines botánicos más antiguos de Europa Occidental.

El jardín, el Hortus Botanicus, data de la década de 1590, cuando allí se cultivaban plantas como salvia, romero y dedalera, usadas para la formación de estudiantes de medicina.

Aparqué mi bicicleta junto al Rapenburg y pasé por la puerta del Academy Building de la Universidad de Leiden para llegar al jardín botánico, flanqueado por el canal Singel y edificios académicos con ventanas de rejilla metálica. El jardín de entrada ha sido cuidadosamente restaurado a su disposición original e inventario de plantas medicinales de 1590. El jardín cuenta con un colmenar con panales en forma de cúpula hechos de trigo tejido, así como olmos japoneses, nogales y castaños importados en el siglo XIX. Los invernaderos albergan maravillas botánicas, incluidas orquídeas, lirios de agua y el titan arum, también conocido como la planta “gigante pene”, que estaba en floración rara durante mi visita.

El Hortus Botanicus tiene otra distinción: es donde el profesor Carolus Clusius plantó los primeros tulipanes que florecieron en los Países Bajos, importados desde Turquía. Estas flores sentaron las bases para la intensa especulación de la “manía de los tulipanes” a fines de 1636 y principios de 1637, cuando algunos bulbos de tulipán se vendían por casi tanto como una casa.

Leiden es una ciudad de murales, como recordaba uno pintado justo afuera del bullicioso café en el invernadero. Un proyecto de arte público a nivel de ciudad llamado Wall Poems incluye 110 murales con versos famosos de autores como Rainer Maria Rilke, William Butler Yeats, Pablo Neruda y William Shakespeare, todos pintados en su idioma original para capturar la herencia diversa de la ciudad.

Algunos de los murales de la ciudad se enfocan en la ciencia, la lengua franca de Leiden. Un mural visible desde el Hortus Botanicus muestra cómo un fármaco o químico puede afectar al cuerpo, un guiño a las plantas medicinales cultivadas allí. Otra pared muestra una fórmula que describe la Ley de Snell, que explica cómo la luz cambia al pasar por distintas sustancias. Otro mural representa la refracción de la luz junto con la ecuación de la gravedad de Einstein. Einstein, profesor visitante habitual, realizó parte de su trabajo sobre la relatividad en Leiden con su amigo y colega Paul Ehrenfest antes de emigrar a Estados Unidos.

Una placa a lo largo del Rapenburg, cerca de la academia, marca la casa original del impresor revolucionario Louis Elzevier, quien en el siglo XVII publicó las obras de Galileo y otros que cuestionaban las enseñanzas de la Iglesia Católica. De hecho, cuando Galileo estaba bajo arresto domiciliario en Italia, sus manuscritos con la teoría de que la Tierra gira alrededor del sol fueron introducidos clandestinamente en Leiden, que entonces era un refugio para académicos que desafiaban la ortodoxia católica. Otros filósofos libres, como Descartes y Baruch Spinoza, también publicaron en Leiden, beneficiándose de su atmósfera de tolerancia.

De regreso al Rapenburg, giré a la izquierda en el clásico Café Barrera, que ocupa un edificio que alguna vez fue hogar del combatiente de la resistencia de la Segunda Guerra Mundial Erik Hazelhoff Roelfzema. Continuando por el callejón, llegué a Pieterskerk, una iglesia gótica con raíces que datan del siglo XII. Al otro lado de la calle se encuentra el lugar donde estuvo la casa del ministro John Robinson, ahora señalada con una placa. Robinson lideró a un grupo de protestantes que escapaban de la persecución religiosa en Inglaterra hacia Leiden. Ese grupo abordaría un barco llamado Mayflower en 1620 y entraría en la historia estadounidense. Los peregrinos adoraban en la casa de Robinson, muchos viviendo en las pequeñas habitaciones del pequeño patio trasero, abierto al público.

Junto a la iglesia, el Pilgrim Museum Leiden incluye libros, mobiliario y azulejos de época, mostrando cómo vivían los peregrinos en Leiden justo antes de su viaje. En la planta baja, los visitantes recorren la recreación de una casa del siglo XVII, mientras que en la planta superior se muestra cómo era la vida en la Colonia de Plymouth, hoy Massachusetts. Uno de los peregrinos, Samuel Fuller, era un médico autodidacta que probablemente utilizó recursos universitarios, como el jardín botánico, para prepararse para el Nuevo Mundo.

No muy lejos, en Weddesteeg, una placa marca la casa donde nació Rembrandt, y a pocos pasos se encuentra el Young Rembrandt Studio, donde él y su amigo Jan Lievens aprendieron a pintar. En el estudio se puede ver una instalación en video sobre sus años formativos en Leiden.

De vuelta en la bicicleta, recorrí los callejones estrechos. A la izquierda, podía ver el encantador Koornbrug, uno de los puentes cubiertos más antiguos de los Países Bajos, y en un mural de la pared frente al canal, las palabras de un poema de E.E. Cummings que comenzaba: “The hours rise up putting off stars and it is”. El sol se reflejaba en el canal.

The New York Times