Una explicación genética de por qué los hombres son más altos que las mujeres

Los hombres son más altos que las mujeres, en promedio, por unos 13 centímetros. Pero, ¿por qué? No es una inevitabilidad genética: existen muchas especies en el árbol de la vida donde las hembras superan en tamaño a los machos.

Un nuevo estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, que involucró datos genéticos de un millón de personas, encontró una explicación parcial.

Esto involucra a un gen llamado SHOX, conocido por estar asociado con la altura. El SHOX está presente tanto en el cromosoma X —las mujeres tienen dos cromosomas X— como en el cromosoma Y —los hombres tienen un X y un Y—.

Los investigadores sospechaban que el SHOX podría explicar las diferencias de altura entre hombres y mujeres, pero había un problema con esta hipótesis: dado que el SHOX está presente en ambos cromosomas (X e Y), necesitaría tener un efecto diferente en cada uno. "¿Es realmente así?", se preguntaron los investigadores.

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Para investigar la hipótesis, analizaron si un cromosoma Y extra aumentaba más la altura de una persona que un cromosoma X extra.

Existen condiciones raras en las que las personas nacen con un cromosoma X o Y adicional, o con la ausencia de uno. Para encontrar individuos con estas condiciones, los investigadores examinaron datos de tres biobancos (repositorios de información genética y médica anónima). Un biobanco era del Reino Unido, y los otros dos de Estados Unidos.

Con datos de casi 1 millón de individuos, el grupo logró identificar a 1.225 personas con cromosomas X o Y faltantes o adicionales. Algunas de estas condiciones, como en personas con un cromosoma X y ningún Y, ya se sabía que estaban asociadas con problemas de salud —y también, en este caso, con baja estatura—.

Y descubrieron que un Y extra aportaba más altura que un X extra. La hipótesis fue confirmada.

"La ubicación del gen SHOX está cerca del extremo de los cromosomas sexuales. En las mujeres, la mayoría de los genes en uno de los dos cromosomas X se silencian o inactivan. Pero hay una región donde los genes permanecen activos: cerca del extremo del X. El gen SHOX está lo suficientemente cerca del extremo como para no silenciarse por completo", explicó Matthew Oetjens, genetista del Geisinger College of Health Sciences en Danville, Pensilvania, y autor principal del estudio.

En los hombres, el X (con su SHOX) está completamente activo. El Y también. Esto significa que una mujer, con sus dos cromosomas X, tendrá una dosis ligeramente menor del gen SHOX que un hombre, con un X y un Y.

Como resultado, los hombres experimentan un efecto ligeramente mayor del gen SHOX. Según los cálculos de los investigadores, esto explica casi una cuarta parte de la diferencia promedio de altura entre hombres y mujeres. Oetjens señaló que otras características de las hormonas sexuales masculinas son responsables de la mayor parte del resto de la diferencia, y se cree que otros factores genéticos también influyen.

El trabajo es "definitivamente genial", dijo Eric Schadt, profesor del Departamento de Genética y Ciencias Genómicas de la Escuela de Medicina Mount Sinai en Nueva York.

"Es un gran uso de estos biobancos para desentrañar lo que sigue siendo un misterio. Aunque el efecto es modesto, explica alrededor del 20% de la diferencia de altura", afirmó.

The New York Times - O Globo (GDA)