Tinnitus es la sensación de oír ruidos "fantasmas", normalmente en forma de pitidos, zumbidos o rugidos. Es una afección frecuente y normalmente inofensiva. El tinnitus no se cura, pero el pronóstico de recuperación de una persona depende de la causa de los síntomas. Aunque no sea curable, “hay muchas formas buenas de controlarlo”, según Mohamed Elrakhawy, otorrinolaringólogo.

El tinnitus puede tener diversas causas, de acuerdo a Zachary Schwam, otorrinolaringólogo. A veces, contó, puede ser consecuencia de tumores, problemas nerviosos, asimetrías en las venas, agujeros o líquido detrás de los tímpanos, cerumen o daños en los huesos situados detrás de los tímpanos. En estos casos, es típico que se presente solo en un oído, y a veces pueden parecerse al sonido de un latido. Es importante que te examine un médico".

Pero la mayoría de las veces, el tinnitus es un subproducto inofensivo de la pérdida de audición, comentó otro otorrinolaringólogo Kenny F. Lin. “Las células ciliadas de las terminaciones nerviosas cocleares están dañadas y envían una señal alterada al cerebro, que se percibe como un timbre, tarareo, zumbido o sonido estático”.

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Las personas que se exponen regularmente a ruidos fuertes también son más propensas a desarrollar tinnitus, explicó Schwam. “Podés disfrutar de un concierto pero asegurate de utilizar una protección auditiva adecuada”.

En algunos casos, el tinnitus puede llegar a ser debilitante e interferir en la capacidad de trabajar y dormir, según Elrakhawy. Se ha relacionado con la ansiedad, la depresión y, en casos raros, incluso con el suicidio.

El estrés, la ansiedad y la falta de sueño puede empeorar el tinnitus “A menudo le digo a la gente que esas cosas no son necesariamente la causa del tinnitus, pero desde luego que no ayudan”, , agregó Schwam.

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Para determinar la causa del tinnitus, el médico preguntará por el historial clínico de la persona y le hará una exploración física. “Si es solo en un oído o en los dos, si es constante o aparece y desaparece, si hay determinados desencadenantes o situaciones que lo empeoran: todo ello ayuda a determinar cuál debe ser el siguiente paso”, comentó Elrakhawy. Es probable que el médico sugiera una prueba de audición y también puede solicitar otros tipos de pruebas, como resonancias magnéticas o tomografías computarizadas.

Si el tinnitus está causado por un problema óseo, nervioso o circulatorio, atender la afección subyacente puede curarlo. Pero si la causa es la pérdida de audición, los tratamientos pueden mejorar los síntomas pero no eliminarlos.

Normalmente, los tratamientos del tinnitus para las personas con pérdida de audición tienen como objetivo reducir el impacto en su vida diaria, sobre todo en el sueño y en su capacidad para trabajar. Uno de los enfoques más populares,consiste en escuchar sonidos que lo enmascaran, como ruido blanco, sonidos del océano o de la lluvia, música y sonidos de ventiladores o humidificadores, que pueden hacer que el tinnitus sea menos perceptible.

Un audífono también puede ayudar si la pérdida de audición de una persona es lo bastante importante como para justificarlo. “Los audífonos amplifican los sonidos que ya no oyes bien, por lo que se trata esencialmente de un dispositivo de enmascaramiento que llevas durante todo el día”, afirmó Lin.

Algunos audífonos tienen incluso ajustes especiales de enmascaramiento del tinnitus que pueden introducir determinadas frecuencias en el oído para optimizar el efecto. El asesoramiento y otras formas de terapia también pueden ayudar.

“A menudo nos encontramos con pacientes que sufren terriblemente por el tinnitus y su impacto negativo en el estado de ánimo, incluida la ansiedad y la depresión”, contó Matthew Stewart, también otorrinolaringólogo. "Pero cuando los médicos explican lo que ocurre y aseguran a los pacientes que no es peligroso, ayuda a sobrellevarlo mejor".

Algunos pacientes se benefician de la terapia cognitivo-conductual, una forma de psicoterapia que puede ayudar a las personas a controlar mejor sus síntomas, o de la terapia de "reeducación" de tinnitus, que implica asesoramiento junto con terapia de sonido.