¿Cura para el alcoholismo? Hallan neuronas clave que podrían frenar el deseo de beber

La adicción al alcohol sigue representando una de las principales problemáticas de salud públicaen todo el mundo, con consecuencias devastadoras para millones de personas. A pesar de los avances en la comprensión de sus efectos en el cerebro, los tratamientos disponibles muestran limitaciones tanto en efectividad como en especificidad. Sin embargo, un reciente descubrimiento podría cambiar ese panorama.

Un estudio liderado por investigadores de la Universidad de Massachusetts Chan, en Estados Unidos, y publicado en la prestigiosa revista Nature Neuroscience, identificó un pequeño grupo de menos de 500 neuronas que desempeñan un papel decisivo en la supresión del consumo excesivo de alcohol.

Este hallazgo no solo ayuda a comprender mejor el origen biológico del comportamiento adictivo, sino que también abre la puerta a nuevas estrategias terapéuticas más precisas y personalizadas.

El equipo científico, encabezado por el doctor Martin, utilizó tecnologías de vanguardia para aislar y estudiar este conjunto específico de neuronas. A través de una combinación de técnicas como la fotometría de fibra, la optogenética, la electrofisiología y la transcriptómica de células individuales, los investigadores lograron observar y manipular en tiempo real las neuronas que se activaban durante episodios de consumo excesivo de alcohol en ratones.

Estas neuronas fueron identificadas gracias a un modelo animal diseñado genéticamente para emitir una señal fluorescente cuando se activaban en respuesta a determinados estímulos. Esta tecnología permitió a los científicos visualizar exactamente qué células del cerebro se encendían mientras los animales consumían alcohol de forma desmesurada.

Una vez localizadas estas neuronas, los investigadores aplicaron técnicas de optogenética para activar o inhibir de forma selectiva su funcionamiento mediante luz. Esto les permitió comprobar que, al desactivar estas células específicas, los ratones aumentaban su consumo de alcohol; mientras que al reactivarlas, dicho comportamiento se reducía significativamente.

Estos experimentos demostraron de forma funcional que el pequeño grupo neuronal identificado estaba directamente involucrado en la regulación del deseo y la compulsión por el alcohol.

“Es realmente difícil comprender cómo tan solo unas pocas neuronas pueden tener un efecto tan profundo en el comportamiento”, señaló el doctor Martin. “Esto es emocionante porque estamos empezando a comprender cómo solo unas pocas células participan en comportamientos muy específicos. En realidad, este estudio se trata de encontrar una aguja en un pajar”.

El concepto de “conjuntos neuronales” ha cobrado cada vez más relevancia en las últimas décadas. Se trata de pequeños grupos de neuronas que se activan de manera conjunta y coordinada, formando patrones de actividad que representan unidades básicas del procesamiento cerebral. En el caso de la adicción, identificar estos patrones permite entender no solo cómo surge el deseo de consumir una sustancia, sino también cómo puede suprimirse.

Foto: freepik

Este estudio se suma a una tendencia creciente en la neurociencia moderna, que busca comprender el cerebro no solo como un órgano masivo de miles de millones de células, sino como un sistema altamente organizado en redes funcionales discretas. La posibilidad de intervenir directamente sobre estas redes abre un camino hacia tratamientos más dirigidos y con menos efectos secundarios.

Uno de los aspectos más esperanzadores del estudio es su implicación en el tratamiento de la dependencia alcohólica. Según Martin, una disfunción en este conjunto neuronal podría estar relacionada con la pérdida de control sobre el consumo, fenómeno característico de los pacientes con adicción.

“Esta área del cerebro parece estar estrechamente relacionada con la supresión de este comportamiento. Es posible que una disfunción de este mecanismo esté implicada en la dependencia del alcohol, y su reactivación podría ser un objetivo terapéutico”, afirmó.

Aunque los resultados se han obtenido en modelos animales, el equipo espera que los próximos pasos incluyan estudios de neuroimagen en humanos y el desarrollo de estrategias farmacológicas o de neuromodulación que permitan replicar estos efectos de forma segura y efectiva en personas con trastornos por uso de alcohol.

Este avance no solo representa un hito en la comprensión de la adicción al alcohol, sino que también abre nuevas posibilidades para abordar otros trastornos psiquiátricos desde una perspectiva basada en redes neuronales específicas, lo que podría marcar el inicio de una nueva era en la medicina personalizada del cerebro.

El Tiempo/GDA