Por qué algunas personas no retienen los nombres de otros y lo que eso significa para la Psicología

Redacción El País
Situación social embarazosa si las hay: nos encontramos con una persona a la que nos presentaron hace un tiempo, y queremos saludar nombrándola, pero el cerebro queda en blanco: ¿cómo era ese nombre? ¿Alejandra? ¿Antonia? ¿Adela? Lo único que recordamos, creemos, es que el nombre empieza con "A", pero todo lo que viene después es un vacío. Nos olvidamos del nombre.

Recordar nombres es una habilidad fundamental tanto en el ámbito social como profesional, ya que fortalece relaciones, genera confianza y demuestra interés hacia los demás. Sin embargo, muchos enfrentan dificultades para retener nombres, lo que puede generar esa situación incómoda recién mencionada. Este problema no es simplemente un descuido, sino que tiene raíces en cómo nuestro cerebro procesa la información y en la importancia que le asignamos a ciertos datos. Olvidar nombres es una experiencia común que suele causar frustración o incomodidad.

La psicología ha investigado este fenómeno y ha identificado varias razones, desde el procesamiento cerebral de la información hasta la relevancia emocional que le damos a ciertos detalles. David Ludden, profesor de psicología, señala en un artículo de "Psychology Today" que los nombres propios se almacenan de manera diferente a otros tipos de información. A diferencia de datos como profesiones o características físicas, los nombres no suelen tener una conexión lógica con la persona, lo que dificulta su retención.

Foto: Freepik.

Uno de los motivos principales es la falta de repetición y asociación. Al conocer a alguien, nuestro cerebro debe establecer una conexión entre rostro y nombre. Si no reforzamos esa asociación, el nombre se desvanece rápidamente de la memoria. Este fenómeno está relacionado con la "curva del olvido", una teoría desarrollada por Hermann Ebbinghaus, que describe cómo la información se pierde con el tiempo si no se consolida adecuadamente.

El contexto también juega un papel clave. La psicología cognitiva indica que es más fácil recordar nombres cuando están vinculados a situaciones significativas o emocionalmente relevantes. Por ejemplo, es más probable recordar el nombre de alguien asociado a un proyecto importante en el trabajo que el de una persona conocida brevemente en una fiesta.

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Existen técnicas efectivas para recordar nombres. Una de ellas es la repetición activa: al conocer a alguien, repetir su nombre varias veces durante la conversación ayuda a fijarlo en la memoria. Otra estrategia es la asociación visual, que consiste en crear una imagen mental que relacione el nombre con algún rasgo distintivo de la persona. Según un estudio publicado por la Biblioteca de Medicina de los Estados Unidos (NIH MediLinePlus), estas técnicas pueden mejorar significativamente la retención de nombres a largo plazo.

Desde una perspectiva neurológica, la capacidad de recordar nombres está vinculada al funcionamiento del hipocampo y la corteza prefrontal. El hipocampo es esencial para la consolidación de la memoria, mientras que la corteza prefrontal se encarga de recuperar la información. Con el envejecimiento, estas áreas pueden deteriorarse, lo que explica por qué muchas personas mayores tienen más dificultades para recordar nombres.

La atención también es crucial. Si estamos distraídos o pensando en otra cosa durante una presentación, es menos probable que registremos el nombre. Además, el estrés y la ansiedad pueden afectar negativamente la capacidad de recordar información. En situaciones sociales donde hay presión por causar una buena impresión, la mente puede bloquearse, dificultando aún más el recuerdo de nombres.