1/1:  20100929 800x600 ()

D. FRIEDMANN Y B. LAITANO

Científicos estadounidenses anunciaron el hallazgo de un planeta que, afirman, posee el mayor potencial habitable de los encontrados hasta ahora fuera del Sistema Solar. Y creen que hay muchos más planetas de este tipo en el espacio.

Los astrónomos definen un planeta potencialmente habitable como aquel que puede sostener la vida, aunque no sea un sitio agradable para los seres humanos. "Lo más importante de este descubrimiento es que este planeta está a una distancia de su estrella que hace que pueda tener agua en la superficie. Y esa es la condición principal para que un planeta sea habitable", afirma a El País Eugenio Rivera, uno de los científicos que efectuó el hallazgo. Y agrega: "Es el que más se parece a la Tierra en este aspecto" (ver entrevista).

Rivera, de la Universidad de California (Santa Cruz), es parte del equipo de "cazadores de planetas" integrado por astrónomos de ese centro educativo y la institución Carnegie de Washington. El grupo anunció ayer el fruto de 11 años de trabajo: el descubrimiento de un planeta orbitando alrededor de la estrella Gliese 581 que está en el centro de una "zona habitable". Eso implica que el planeta, denominado Gliese 581g, se encuentra a una distancia de la estrella donde recibe la cantidad justa de energía estelar para mantener el agua líquida en su superficie o cerca de ella.

"Lo que está detrás de todo esto es la posibilidad de la existencia de vida fuera de la Tierra. El primer paso para poder saber de la existencia de vida extraterrestre es saber que haya planetas en condiciones de ser habitados, o sea que es un paso importante en esa línea, en ese intento por contestar una de las preguntas más fundamentales que se hace no sólo la ciencia sino también la humanidad, si hay otros habitantes en nuestro universo, si hay otras formas de vida más allá de la Tierra", señala el doctor en Astronomía Gonzalo Tancredi a El País. De todos modos, cree que estos anuncios hay que tomarlos "con cautela": "Mucha gente va a cuestionar si realmente se puede considerar a ese objeto como habitable o no".

LUZ Y SOMBRA. Los resultados de la investigación -que serán difundidos en Astrophysical Journal y arXiv.org-implican el descubrimiento de dos nuevos planetas alrededor de la estrella enana roja Gliese 581. Esto eleva el número total de planetas conocidos alrededor de esta estrella a seis. Es el mayor número de planetas descubiertos hasta ahora en un sistema diferente al Sistema Solar.

Pero sin dudas Gliese 581g, situado a 20 años luz de distancia de la Tierra, es el que concentró la atención de los científicos, por estar en el "centro" de la zona considerada potencialmente habitable.

"Conocíamos planetas en ambos lados de la zona habitable - uno en la demasiado caliente y otro en la demasiado fría- y ahora tenemos uno en el medio que sea justo", explicó Steven Vogt, profesor de Astronomía y Astrofísica en la Universidad de California, Santa Cruz.

El planeta está "anclado", lo que significa que un lado se orienta hacia la estrella y con luz del día perpetua, mientras que el lado opuesto permanece en oscuridad. La zona más habitable en la superficie del planeta sería la línea entre la sombra y la luz, denominada "Terminator".

Los investigadores estiman que la temperatura media de la superficie del planeta varía entre -31°C y -12°C; disminuye hacia el lado oscuro y aumenta hacia el que tiene luz.

Gliese 581g posee una masa de tres a cuatro veces la de la Tierra y un periodo orbital de poco menos de 37 días. Los científicos estiman que probablemente sea un planeta rocoso con una superficie definida y con la gravedad suficiente para retener una atmósfera.

Estos hallazgos fueron concretados en el observatorio W. M. Keck de Hawai y financiados por la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos y la agencia espacial NASA.

Estos descubrimientos no son directos: se logran con instrumentos pero no se llega a observar el planeta. En este caso los efectuaron con un espectómetro, que permite mediciones precisas de la velocidad radial de una estrella, que puede revelar la presencia de planetas.

El método de velocidad radial observa los pequeños movimientos de la estrella en respuesta al "tirón" gravitacional de los cuerpos que la orbitan. "Es muy difícil de detectar un planeta como éste", dijo Vogt.

Los investigadores abordaron las implicancias de este descubrimiento con respecto al número de estrellas que puedan tener potencial habitable. Y concluyeron que dado el número relativamente pequeño de estrellas que han sido cuidadosamente estudiadas por los cazadores de planetas, este hallazgo llegó sorprendentemente pronto. "Si estos (planetas) son raros, no deberíamos haberlos encontrado de forma tan rápida y además tan cerca", dijo Vogt. "El número de sistemas con planetas potencialmente habitables es probablemente de 10% o 20%, y cuando se multiplica eso por los cientos de miles de millones de estrellas en la Vía Láctea, da un número grande. Podría haber decenas de miles de millones de estos sistemas en nuestra galaxia", estimó.

11 Años de investigación le llevó al equipo de científicos ubicar a este planeta.

El sistema planetario

Gliese 581g es uno de los seis planetas que orbitan alrededor de la estrella Gliese 581. Pertenece a la constelación de Libra y se ubica a 20 años luz de la Tierra.

Potencialmente habitable

Poseer agua en su superficie y temperaturas extremas similares a las de la Tierra son las principales condiciones que hacen potencialmente habitable a Gliese 581g.

Detección de Gliese 581g

Los científicos no realizan una observación directa del planeta, sino que recurren a instrumentos de medición precisa. Las imágenes muestran una ilustración de cómo sería Gliese 581g.

¿Cuál es la importancia de este descubrimiento?

Lo más importante es que uno de los dos nuevos planetas está a una distancia de su estrella que permite que pueda haber agua en su superficie, que es la condición principal para que un planeta sea habitable.

¿Es el más habitable hasta ahora?

Sí, es el que se parece mas a la Tierra en este aspecto.

¿Cuáles son los pasos a seguir en la investigación?

Tenemos que seguir observando a este sistema de planetas, para verificar este descubrimiento. No es un proceso complicado pero va a tomar mucho tiempo, porque es un planeta pequeño y hay varios en ese sistema.

* Integrante del equipo que efectuó el hallazgo.