Luego de un año y medio de buscar un socio para Pluna, el gobierno anunció ayer la firma de un acuerdo con el consorcio Leadgate Investment que invertirá U$S 177 millones en dos años y se quedará con el 75% de las acciones de la aerolínea.

Al mediodía y luego de reunirse con los inversores, los ministros de Economía, Danilo Astori, y Transporte, Víctor Rossi, comunicaron la decisión del gobierno que permitirá poner fin a la angustia financiera de la compañía y darle viabilidad tras el fracaso de la asociación de 10 años con la brasileña Varig.

El socio surgió de una selección a cuya instancia final habían llegado cuatro oferentes en un proceso dirigido por el broker FicusCapital.

Leadgate es un consorcio de capitales alemanes, estadounidenses, argentinos y uruguayos. El Estado pasaría a tener el 25% de las acciones (del 97,61% que tiene hoy) y dentro del consorcio un 26% sería de compañías uruguayas o uruguayos residentes, lo que garantizará que el 51% de las acciones de la compañía sean de fondos nacionales como establece la ley. En la asociación con Varig el Estado tenía el 48,6% de las acciones (Ver infografía).

El futuro socio no cuenta con experiencia aeronáutica pero está asesorado por representantes del sector, afirmó ayer el viceministro de Economía, Mario Bergara, lo que "es muy bueno" porque no implicará "conflictos de interés" con otra aerolínea como ocurrió con Varig, dijo.

Entre los uruguayos que participan se encuentra Raúl Rodríguez, hijo de un ex funcionario de Pluna radicado en España que ya se había interesado en la aerolínea. De Argentina está Matías Campiani, el presidente de Ecolat (ex Parmalat).

El consorcio depositó una garantía de U$S 2 millones, pero la inversión de U$S 177 millones, según Astori, "asegura la solidez" del socio. El grupo pagará U$S 15 millones por una suscripción inmediata de acciones con lo que se quedará con el 75% de la participación y luego capitalizará con U$S 10 millones en una línea de capital de trabajo. Los restantes U$S 152 millones serán utilizados para el financiamiento de las 20 aeronaves que prevén incorporar. En algunos casos la adquisición se dará mediante leasing operativos -que permiten adquirir el avión posteriormente- y en otros mediante leasing financiero. El crédito no será incluido como deuda de la empresa. El primer avión entrará en operaciones a partir del tercer trimestre.

PLAN. Los inversores realizarán ahora una revisión de inventario y de los números de la aerolínea. Una vez concretada la asociación -para lo que existe un plazo máximo de 60 días aunque se concretará en menos de 15- los nuevos socios instrumentarán un plan de 100 días que abarcará la reestructura de la compañía, de las frecuencias y de la flota.

La aerolínea apuntará a ser líder en la región, para lo que utilizará todas las frecuencias que hay disponibles y que actualmente no utiliza. De tres frecuencias semanales a Madrid proyectan pasar a una diaria. Se estudian frecuencias a otras ciudades europeas para aprovechar el flujo de turistas a Punta del Este.

En el plan se prevé que Pluna viaje directamente a Estados Unidos. Eso dependerá del éxito de las gestiones que lleva adelante el gobierno frente a ese país para lograr la categoría 1 que permite ingresar a esa plaza y que están avanzadas. El trámite está pendiente ya que no fue concretado en el marco de la firma del tratado de Cielos Abiertos del año 2004.

La implementación del plan se irá adecuando a la incorporación de las 20 aeronaves. Los inversores se han encontrado con trabas de las fábricas para contar con los aeroplanos en el corto plazo debido a la fuerte demanda. El grupo esperará a que se venzan los contratos de leasing de los siete aviones con que cuenta hoy Pluna para ir incorporando los nuevos.

Cinco aviones serán de porte mediano y largo para cubrir los destinos europeos y estadounidense. Los otros 15 serán para aumentar la frecuencia del puente aéreo con Buenos Aires y para vuelos que unan otras ciudades argentinas con Montevideo y Brasil.

La mañana de ayer estuvo movida para las autoridades ministeriales. El ministro de Transporte, Víctor Rossi, fue entrevistado temprano por radio Sarandí y afirmó que las negociaciones para la definición de un socio con Pluna estaban "avanzando". Pero dos horas más tarde se estaba reuniendo con algunos de los inversores en su despacho. Incluso el ministro de Economía, Danilo Astori tuvo que venir desde el interior. De la reunión (donde se selló el acuerdo preliminar) también participó el representante de FicusCapital (broker), Paul Elberse. Minutos después convocaron a conferencia de prensa sin previo aviso. Así de rápido esperan que se concrete el acuerdo definitivo.

El gobierno podrá incidir en las "decisiones estratégicas" de la empresa a pesar de tener sólo una cuarta parte de las acciones, dijeron a El País fuentes vinculadas a la operación. Explicaron que el gobierno comparte el plan estratégico presentado por el grupo por lo que no deberían darse desavenencias.

La cuenta final para el Estado no es clara con los números gruesos. El director general del Ministerio de Transporte, Gustavo Fernández, dijo a EFE que el Estado pagó U$S 20 millones por las acciones de Varig (49%) aunque no está claro si fue con fondos frescos o asumiendo pasivos de acreedores estatales. Por el 75% de las acciones el Estado recibirá U$S 15 millones aunque Leadgate invertirá U$S 152 millones. En los 10 años con Varig el Estado puso U$S 74 millones.

Los inversores se reunirán con los acreedores de Pluna para plantear una reestructura de los pasivos que implicará quitas y/o alargamiento en los plazos de amortización.

Una de las ideas manejadas es capitalizar las deudas. Lo que pase con la parte de las acciones de los hermanos Mesa (2%) y los trabajadores (0,31%) dependerá de que también capitalicen.

La representación del Estado en el directorio se verá reducida. Asimismo la plana gerencial será sustituida por representantes de los privados. El ministro Víctor Rossi garantizó que no habrá reducción de funcionarios.

El dirigente sindical, Fernando Alberti, dijo a El País que si bien es "buena" la noticia esperarán a ver cómo se concretan los anuncios.