Un trozo de material aislante selló suerte del Columbia, según investigadores

La comisión que investiga el accidente del transbordador espacial Columbia determinó que la causa "más probable" de la catástrofe es la colisión de un trozo de material aislante con el ala de la nave, y según su director, la NASA podría reanudar los vuelos dentro de seis a nueve meses.

Hasta ahora la comisión se refería como causa probable del accidente, que dejó siete astronautas muertos, a un impacto de un pedazo de material aislante proveniente del depósito central de combustible que se separó de la nave minutos después del despegue.

Pero el almirante Harold Gehman, presidente de la comisión que investiga la tragedia, dijo este martes en una conferencia de prensa que "un trozo de aislante" del tamaño de una maleta y que pegó en un ala "es la causa más probable del accidente" del Columbia.

Se trata de la declaración más firme hecha hasta ahora sobre la causa del accidente.

Gehman no quiso especular con una posible fecha de reanudación de los vuelos espaciales, aunque dijo que no ve "condiciones técnicas invencibles" para que la agencia espacial estadounidense, NASA, regrese al espacio "en los próximos seis a nueve meses".

Roger Tetrault, uno de los miembros de la comisión, explicó que el análisis de toneladas de pedazos del Columbia hallados entre los estados de Texas y Luisiana (sur) indica "fuertemente" que una parte del ala izquierda del Columbia fue perforada por el pedazo de material aislante al momento del despegue.

Cuando la nave reingresó a la atmósfera, gases a temperaturas altísimas penetraron ese agujero y derritieron la estructura interna del ala, compuesta de acero, cobre y níquel.

Eso es lo que indican las gotas de estos metales fundidos halladas entre los restos del Columbia.

La comisión debe, en principio, rendir su informe a finales de julio.

Gehman, por su parte, dijo que los transbordadores podrían regresar al espacio en nueve meses o menos.

"No especulo con la fecha del retorno a los vuelos", dijo, "diría que habiendo leído cada palabra del borrador del informe, y repasado las posibles recomendaciones, no veo ninguna recomendación tan difícil de implantar que no permita volar en seis a nueve meses".

Entre las recomendaciones, dijo Gehman, la NASA debe "minimizar o impedir la caída de aislantes" durante el despegue, y reforzar las naves para que puedan absorber mejor las colisiones de todo tipo de pernos y materiales que se separan de la plataforma para permitir que se eleve.

Asimismo, la NASA deberá mejorar su capacidad de inspección de las naves tras los despegues, y tener lista una misión de urgencia para reparaciones en órbita.

Finalmente, la comisión recomendó a la NASA que mejore las posibilidades de supervivencia de sus tripulaciones y los procedimientos de rescate.

Los responsables de la NASA, que periódicamente son informados del progreso de la pesquisa, dijeron que los trabajos para cumplir con las recomendaciones deben terminar a finales de este año o principios de 2004, permitiendo que se reanuden los vuelos.

La comisión, y sobre todo Gehman, habían criticado duramente a la NASA este último mes por considerar insuficientes sus programas de seguridad. AFP