Hallan fósil de hace 3,3 millones de años

Londres - Un equipo internacional de científicos ha hallado en Etiopía el fósil de una niña de hace 3,3 millones de años, el más antiguo y completo de un menor encontrado en la actualidad.

Los restos óseos corresponden a la especie Astrolopithecus Afarensis, la misma a la que pertenece el famoso esqueleto de una hembra encontrado en 1974 en la misma región etíope de Afar y conocido como "Lucy", como explican los autores de la investigación en la edición de esta semana de la revista científica británica "Nature".

Los paleoantropólogos han recuperado el cráneo, la dentadura casi completa y el torso y partes importantes de las extremidades superiores e inferiores de la pequeña, bautizada como "Salem", que significa "paz" en Etiopía.

Las pruebas a las que sometieron los restos óseos parecen demostrar que la menor tenía unos tres años cuando murió, víctima posiblemente de una riada, por lo que sus restos pudieron conservarse al quedar protegidos de la intemperie bajo la arena y los guijarros.

Muchos de los huesos están aún articulados, según los científicos, dirigidos por el paleoantropólogo etíope Zeresenay Alemseged, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, en Alemania.

"El fósil de Dikika (el área donde fue encontrado) revelará ahora muchos secretos sobre la especie Austropithecus Afarensis y otros homínidos primitivos", según Alemseged.

En declaraciones a la cadena británica BBC, el paleoantropólogo etíope consideró que la especie A. Afarensis, a la que pertenece la pequeña autrolopiteca, es una mezcla de criaturas con aspecto humano y con aspecto de chimpancés.

"Esto sitúa a los A. Afarensis en una posición especial para desempeñar un papel crucial en la historia sobre quiénes somos y de dónde venimos", añadió.

Alemseged considera que la "pequeña Lucy" es uno de los ejemplos más llamativos de la evolución experimentada por los homínidos para pasar de la vida en los árboles al suelo, ya que en sus características anatómicas hay rasgos que demuestran tanto su adaptación para caminar erguida como para escalar y trepar por los arboles.

La pequeña "Lucy" tenía unas extremidades inferiores similares a las de los humanos, con unas características óseas que la permitían caminar sobre sus dos piernas.

Sin embargo, sus omoplatos, los primeros hallados completos de un austrolopiteco, son similares a los de un gorila moderno y sus dedos son largos y curvados, como los de los chimpancés, lo que les permitía trepar por los árboles.

La pequeña tenía un tamaño cerebral similar al de un chimpancé de una edad parecida, los conductos de su oído interior, importantes para mantener el equilibrio, eran similares al de ese animal y sus rasgos faciales eran simiescos.

Otra interesante rasgo físico hallado en la pequeña austrolopiteca es el hioides, o hueso de la lengua, de gran importancia para la investigación sobre los orígenes de la capacidad de hablar de los humanos.

El hioides de "Salem" era más parecido al de los simios modernos que al de los humanos, lo que sugeriría, según los científicos, que los A. Aferensis no tenían la capacidad para hablar.

El fósil fue identificado por primera vez en 2000, pero los antropólogos han tardado cinco años en recuperar todos los huesos de entre la arena y los guijarros donde había quedado sepultado, para lo que llegaron a utilizar herramientas de dentista.

EFE