La NASA registró sonidos de descargas eléctricas y miniexplosiones sónicas en remolinos de polvo en Marte

Redacción El País
El rover Perseverance de la NASA registró los sonidos de descargas eléctricas (chispas) y miniexplosiones sónicas en remolinos de polvo en Marte. El fenómeno, teorizado desde hace tiempo, fue confirmado mediante grabaciones de audio y electromagnéticas captadas por el micrófono SuperCam del rover.

El descubrimiento, publicado el 26 de noviembre en la revista Nature, tiene implicaciones para la química atmosférica, el clima y la habitabilidad de marcianos, y podría contribuir al diseño de futuras misiones robóticas y tripuladas a Marte.

Los remolinos de polvo, fenómenos frecuentes en el Planeta Rojo, se forman a partir de columnas de aire cálido ascendentes y rotatorias, informó la NASA en su sitio web. El aire cercano a la superficie del planeta se calienta al entrar en contacto con el suelo, más cálido, y asciende a través del aire más denso y frío que lo cubre. A medida que otro aire se desplaza por la superficie para reemplazar el aire cálido ascendente, este comienza a girar.

Cuando el aire entrante asciende por la columna, adquiere velocidad como si patinadores sobre hielo giraran y acercaran los brazos al cuerpo. El aire que entra también levanta polvo, y así nace un remolino de polvo.

SuperCam registró 55 eventos eléctricos distintos a lo largo de la misión, comenzando en el día marciano número 215, o sol, en 2021. 16 se registraron cuando los remolinos de polvo pasaron directamente sobre el rover.

Foto: NASA.

Décadas antes del aterrizaje de Perseverance, los científicos teorizaron que la fricción generada por diminutos granos de polvo que se arremolinaban y rozaban entre sí en los remolinos de polvo marcianos podría generar suficiente carga eléctrica como para producir arcos eléctricos. "El efecto triboeléctrico es el fenómeno que se produce cuando alguien camina sobre una alfombra con calcetines y luego toca el pomo metálico de una puerta, generando una chispa. De hecho, ese nivel de descarga es aproximadamente el mismo que el que podría producir un remolino de polvo marciano", señaló la Nasa.

“La carga triboeléctrica de partículas de arena y nieve está bien documentada en la Tierra, especialmente en regiones desérticas, pero rara vez resulta en descargas eléctricas reales”, afirmó Baptiste Chide, miembro del equipo científico de Perseverance y científico planetario del Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología de Francia. “En Marte, la tenue atmósfera hace que el fenómeno sea mucho más probable, ya que la cantidad de carga necesaria para generar chispas es mucho menor que la requerida en la atmósfera cercana a la superficie de la Tierra”, agregó.