Murió el cantante Jimmy Cliff, una de las máximas leyendas y exponentes del reggae en el mundo; tenía 81 años

El jamaiquino Jimmy Cliff, la emblemática estrella del reggae que ayudó a transformar la música de la isla en un fenómeno cultural global, falleció a los 81 años, informó su esposa el lunes en un mensaje en redes sociales.

"Con profunda tristeza comparto que mi esposo, Jimmy Cliff, falleció debido a una convulsión seguida de neumonía", informó su esposa Latifa Chambers en Instagram, donde agradeció a los familiares, "amigos, compañeros artistas y colegas que han compartido su viaje con él".

Responsable de clásicos como "You Can Get It If You Really Want", "I Can See Clearly Now" y "Wonderful World, Beautiful People" —que llegó a grabar en español—, Cliff fue una de las primeras estrellas mundiales del reggae. Su papel protagónico en el drama criminal de 1972 The Harder They Come fue crucial en ese camino, y tanto la película como su banda sonora ayudaron a que el género trascendiera fronteras.

En la película Cliff interpreta a un músico que lucha por salir adelante y que recurre al crimen. Esa película se convirtió en un favorito de culto en Estados Unidos, exhibiéndose durante años en funciones de medianoche en los cines.

Le ganó a Cliff una amplia base de admiradores que luego compraron la banda sonora de la película, que incluía tanto “You Can Get It If You Really Want” como “The Harder They Come”, así como “Many Rivers to Cross” y “Sitting in Limbo” de Cliff. En Uruguay también se volvería de culto y una puerta de entrada al reggae para muchos músicos locales.

En 1969, cuando la canción "Wonderful World, Beautiful People" era un éxito mundial, Cliff actuó en Uruguay: se presentó, entre otros lugares, en el Cantegril Country Club de Punta del Este. El libro De las cuevas al Solís Vol.1, de Fernando Peláez, recuerda aquella visita en palabras de Tony Henderson, que acompañó al jamaiquino como miembro de la banda Fungus.

Foto: AFP.

"Habían traído a Jimmy Cliff a actuar en Punta del Este, pero no tenía músicos. Y bueno, nos contrató", relató Henderson. "Precisábamos un tecladista, y entonces el baterista Ricky Levy llamó a su hermano, Roberto, que tocaba en Los Killers. Se trajo un (órgano) Farfisa y así, con poco ensayo, acompañamos a Jimmy Cliff en el Cantegrill. Era soul lo que el tipo hacía, todavía no era reggae, y nosotros lo acompañamos de la forma más sencilla".

En el libro, Jamaica no existe, una historia local del reggae del argentino Daniel flores se menciona una actuación de Cliff en el certamen Reina de Punta del Este de 1969 acompañado por el conjunto beat uruguayo Sunshine de los hermanos Foderé, Daniel y Carlos. Ahí también estaban Carlos Barate, Oscar Bernatzky, Carlos Vecino y Enzo Long.

Una nota de la revista Rolling Stone muestra una foto de Cliff y los Sunshine en el escenario de Reina de Punta del Este.

“No teníamos ni idea de quién era Jimmy Cliff”, dice Berntazky en esa nota de la Rolling Stone. “Pero no fue muy complicada la cosa. La cascada era muy sencilla y nos entendimos bien porque algunos hablaban inglés. El negro, macanudo. Ningún problema”.

Dos décadas después se presentó en el Palacio Peñarol el 16 de marzo de 1994. Estaba repleto. “Durante la hora y media del show no paró un segundo de bailar, saltar y corrió de un lado para el otro del escenario (hasta se cayó del mismo) permanentemente al público, que le respondió a toda transpiración”, escribió el periodista Alejandro Espina en su crónica para El Observador. Se cayó del escenario mientras cantaba “No Woman, No Cry” de Bob Marley.

Para ese entonces, de acuerdo a una crónica Jon Pareles para el New York Times, la música de Cliff había evolucionado hacia “lo que podría llamarse reggae de estadio, que a menudo mezcla el reggae con estilos de Brasil, África y Estados Unidos”, incluyendo elementos de rap, rock y samba.

El primer ministro jamaiquino, Andrew Holness, despidió al artista con un sentido mensaje publicado en sus redes. "Fue un verdadero gigante cultural cuya música llevó el corazón de nuestra nación al mundo... Jimmy Cliff contó nuestra historia con honestidad y alma. Su música ayudó a la gente en tiempos difíciles, inspiró a generaciones y contribuyó a forjar el respeto global del que goza la cultura jamaiquina hoy en día", escribió.

A lo largo de su carrera, Cliff fue reconocido con múltiples distinciones. Obtuvo el prestigioso Order of Merit de Jamaica y fue incluido en el Rock and Roll Hall of Fame en 2010, posicionándose como una de las mayores leyendas del reggae. También ganó el Grammy al Mejor Álbum de Reggae por Cliff Hanger.

Jimmy Cliff colaboró con estrellas como los Rolling Stones, Elvis Costello y Paul Simon, mientras que artistas como Bruce Springsteen, Willie Nelson y New Order versionaron sus canciones. Por otra parte, Bob Dylan llegó a asegurar que "Vietnam" era "la mejor canción de protesta jamás escrita".