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GUILLERMO ABRIL, EL PAIS DE MADRID

ALGO ESTÁ EMPEZANDO a cambiar en los hogares españoles. Dan las diez de la noche y apenas hay peleas entre padres e hijos por el mando de la tele y el mejor sitio en el sofá. La batalla es ahora por el messenger, el sistema de mensajería instantánea gratuito en internet que atrapa cada día a cuatro millones de españoles. La mayoría de los jóvenes lo adora; sus padres no lo entienden y lo temen. Los jóvenes desaparecen a esa hora porque han encontrado la forma de quedarse en casa y seguir hablando con amigos.

La consultora Nielsen / Netratings subraya que la fiebre afecta sobre todo a los más jóvenes: los usuarios entre 12 y 24 años suman 2,4 millones, más de un tercio de la población comprendida en esta franja de edad. A medio camino entre los chats y el correo electrónico, la mensajería instantánea permite hablar en tiempo real con cualquier persona conectada a internet desde cualquier rincón del globo. "Es un auténtico fenómeno social lo que está ocurriendo aquí", asegura Íñigo Asiaín, portavoz de Messenger España, compañía de Microsoft que acapara el 95% de usuarios de mensajería instantánea en este país.

Uno de cada cinco minutos consumidos en internet se emplea en el messenger. Además, España es el país del mundo con mayor proporción de internautas apuntados a los servicios de mensajería instantánea: el 62,6% de los que se conectan a la red, según la consultora ComScore, por delante de Francia (60,3%), Reino Unido (51,9%) y Estados Unidos (48%).

El messenger de la compañía de Bill Gates -antes llamado MSN, ahora Windows Live Messenger- cuenta con 7,4 millones de usuarios en España. El resto del mercado se lo reparten entre Yahoo! Messenger (425.000), y Google Talk, testimonial, según Nielsen / NetRatings.

Parte del éxito se explica por la gratuidad -salvo la factura de internet- y porque permite mantener una conversación escrita en tiempo real con 15 personas simultáneamente. La privacidad y confidencialidad son otras de las claves del éxito: se selecciona a las personas con las que se quiere hablar en cada momento; son los llamados contactos, que el usuario agrega voluntariamente a una lista y que cuando uno se conecta puede ver si están disponibles.

"Es como estar en una cafetería en la que entran amigos para charlar un rato", explica Marta Azpilicueta, estudiante de 25 años. A diferencia de los chats y foros, que son macrocomunidades abiertas a todo el que quiera dejar un comentario, con la mensajería instantánea cada individuo elige el cómo, el cuándo y con quién.

El uso de la mensajería instantánea ya se nota en el descenso de llamadas telefónicas y de consumo de televisión, que bajó nueve minutos diarios de media en un año. Prueba de ello es el silencio que reina en muchas casas cuando, al acabar de cenar, los jóvenes se apoderan del ordenador, escriben su alias -nickname- en el messenger y aprietan el enter para ver qué amigo está en línea.