Célica Cagide & Betania Martínez

“Lo que comenzó como una investigación sobre microorganismos resistentes a la radiación ultravioleta en la Antártida, hizo posible Antarka, una startup de biotecnología que busca convertir un hallazgo científico en un ingrediente activo de productos cosméticos, diseñados para proteger y reparar la piel del daño solar”. La iniciativa tiene cuatro socios fundadores que se incorporaron en distintas etapas: Célica Cagide, Betania Martínez Mazzei, Juan José Marizcurrena y Stefano Valdesolo. Las dos primeras contaron cómo se gestó la idea, en qué etapa de desarrollo se encuentra, y hacia dónde se dirigen.

Para comprender el inicio de la investigación, Célica Cagide, actual Directora de Operaciones (Chief Operating Officer, COO) de Antarka, da un panorama de cómo se gesta la idea. “Empecé un Doctorado en Biotecnología en la Facultad de Ciencias, enfocándome en los microorganismos como herramientas biotecnológicas. Puntualmente, mi trabajo se centró en microorganismos provenientes de la Antártida, que poseen enzimas que les confieren capacidad de adaptación. Me dediqué a producir esas enzimas en el laboratorio, y a evaluar su potencial”.

En 2014, Célica viajó a la Antártida como integrante de un proyecto científico que contemplaba, en parte, su área de estudio. Allí, conoció a Juan José Marizcurrena, hoy Chief Sustainability Officer (CSO) de Antarka. La tercera en incorporarse fue Betania Martínez Mazzei en 2022. Un año más tarde se completó el team con Stefano Valdesolo, actual CEO. Los tres primeros socios, lo conocieron durante la participación en GridX, un programa argentino de inversión que conecta a científicos con emprendedores.

Durante todo este tiempo la Agencia Nacional de Investigación e Innovación (ANII) ha sido un agente clave. Por un lado, al financiar los estudios de posgrado de tres de los cuatro fundadores. Luego, incorporándose como aliada estratégica cuando asumieron el reto de emprender. Actualmente Antarka cuenta con el apoyo de la ANII en dos proyectos. El primero, enfocado en seguir investigando los microorganismos resistentes a la radiación UV. El segundo, orientado a la consolidación comercial de la iniciativa. “Para nosotros esta etapa representa un paso decisivo: transformar años de investigación en soluciones concretas para la industria y las personas, y dar finalmente el salto para lanzar nuestros productos al mercado”, sintetizaron Célica y Betania.

En su trayectoria, Antarka ha recibido varias distinciones. En 2023 fue reconocida como Deep Tech Pioneer por Hello Tomorrow, una cumbre global que nuclea a startups de ciencia y tecnología. La distinción les permitió viajar a la conferencia Deep Tech en París, donde presentaron su idea.

En 2024 fueron elegidos por el programa IndieBio, la aceleradora de biotecnología más importante del mundo, ubicada en Estados Unidos. “Fuimos la primera startup uruguaya en ser seleccionada por esta aceleradora”, recordó Célica. “Después de un proceso largo y exigente, fuimos a San Francisco. Fue una experiencia desafiante y profundamente enriquecedora. Nos dio una visión mucho más clara de nuestra empresa, fortaleció nuestra relación como equipo y nos permitió generar visibilidad, contactos, y aprendizajes únicos, que hoy forman parte del ADN de Antarka”, agregó.

Actualmente la empresa se encuentra en una etapa pre-comercial. Están enviando muestras de su proteína a marcas interesadas en desarrollar formulaciones tópicas que la incorporen como ingrediente activo. Esas pruebas se están realizando en diferentes regiones del mundo con el propósito de ingresar en el mercado global. Este es uno de sus principales desafíos en el corto y mediano plazo.

Acerca de las científicas, vale acercar datos de sus trayectorias: Betania Martínez Mazzei es licenciada en ciencias biológicas y master en biotecnología. Desde el inicio de su formación le atrajo la ciencia aplicada. Más adelante, se enfocó en estudiar una proteína reparadora de daño en el ADN causado por UV. “Mi objetivo era comprender cómo esa proteína podría ayudar a reparar el daño que la radiación solar causa en las células de la piel de los seres humanos”. Siguiendo esa línea, cofundó Antarka, donde en el presente lidera las investigaciones.

Por su parte Célica Cagide, licenciada en bioquímica, master en microbiología y doctora en biotecnología, trabajó durante seis años como investigadora en el Instituto Clemente Estable, además de ejercer la docencia. Hoy, como COO de Antarka, mira atrás y se enorgullece del camino recorrido entre todos: “me siento agradecida por la gente que me rodea, familia, amigos, colegas, mentores, y sobre todo, el equipo que armamos en Antarka. Ellos son una parte fundamental de mi historia, y juntos compartimos valores que construimos con esfuerzo y cariño. Me emociona pensar que partimos de un sueño, una idea loca en el laboratorio, y que hoy estamos conectando la ciencia con la vida real de las personas”. Más en www.antarka.bio