El mejor de Asia la tiene complicada

Apesar de su irregularidad en la competición preliminar, Japón acabó por imponer su condición de campeón asiático y se convirtió en la primera selección nacional clasificada para la Copa Mundial de la FIFA 2006, aparte de la anfitriona, Alemania.

Después de certificar con comodidad su presencia en la segunda ronda de la competición preliminar de la Zona Asiática, gracias a seis victorias consecutivas en la primera ronda, en 2004, la selección que dirige Zico comenzó la segunda fase con mal pie. En febrero de 2005, en su primer partido en el Grupo B, Japón sufrió para imponerse en el último minuto a Corea, antes de caer por 2-1 en Irán en su segundo encuentro, el 25 de marzo.

Dos victorias consecutivas sobre Bahrein, la primera de ellas gracias a un gol del rival en contra, mantuvieron a Japón en el buen camino. El 8 de junio, en el terreno neutral de Bangkok, Atsushi Yanagisawa y Masashi Oguro anotaron los goles de una victoria sobre Corea (2-0) que, a falta de un partido, otorgaba a Japón el pase a la fase final. Por si acaso, el combinado nipón ganó también el último encuentro, ante Irán en casa, y ocupó el primer puesto de su grupo con 15 puntos de los 18 posibles.

Japón disputará en Alemania 2006 su tercera fase final de una Copa Mundial de la FIFA consecutiva. Desde el nacimiento en 1993 de la liga profesional japonesa, la selección nipona no ha dejado de progresar y se ha impuesto en dos Copas Asiáticas consecutivas, en 2000 y 2004. En la máxima competición mundial, un gol in extremis de Irak dejó a Japón fuera de EE.UU. 94, antes de que los nipones debutaran en la fase final del campeonato en Francia 98, donde cayeron en la primera ronda.

Cuatro años después, en terreno propio y bajo la batuta del francés Philippe Troussier, Japón logró victorias memorables sobre Rusia y Túnez y alcanzó la segunda ronda.

Después de sustituir a Troussier en 2002, Zico condujo a una debilitada selección japonesa a la conquista de la Copa Asiática de 2004, en cuya final derrotó a China, la anfitriona, por 3-1.

Aunque algunas actuaciones decepcionantes provocaron críticas contra el técnico brasileño, la clasificación de Japón para el certamen mundialista de Alemania y su esperanzadora actuación en la Copa de las Confederaciones 2005 ha restablecido la confianza en el combinado nacional.

Japón cuenta con el medio campo más temible de Asia, formado por el trío Hidetoshi Nakata, Shunsuke Nakamura y Shinji Ono, todos ellos enrolados en equipos europeos, y el jugador del Kashima Antlers Mitsuo Ogasawara, consumado especialista en el lanzamiento de faltas. Nakata, nombrado Mejor Jugador de la AFC en dos ocasiones, es posiblemente el mejor futbolista que haya dado la cantera japonesa, aunque Nakamura es el hombre llamado a liderar el equipo en la actualidad.

En contraste con la calidad de su mediocampo, el potencial atacante de Japón es limitado, a pesar de que Oguro, delantero del Gamba Osaka, marcó en 2005 varios goles decisivos. A él se suma en la delantera el conocido Takahara, quien vistiera por poco tiempo la camiseta de Boca Juniors de Argentina, y quien en el último amistoso ante Alemania consiguiera los dos goles.

En el año 1993 nació la liga profesional de Japón

La selección nacional de Japón tiene en la dirección técnica a un grande del fútbol mundial. El brasileño Arthur Antunes Coimbra, popularmente conocido por Zico, tendrá la responsabilidad de guiar a los nipones en un grupo sumamente difícil, en donde además debe enfrentar al gran candidato, que es nada más ni nada menos que su país de nacimiento, Brasil.

Zico participó en tres ediciones de la Copa Mundial de la FIFA y también en tres ocasiones fue elegido Mejor Futbolista del Año en Sudamérica, durante una carrera en la que marcó 48 goles en 71 partidos por su selección y que lo llevó a tres continentes diferentes. El tercero fue Asia, donde Zico se retiró, en Japón, antes de comenzar su carrera como entrenador en el Kashima Antlers, en primer lugar, y ahora en la selección japonesa.

Su mejor momento con el combinado nipón se produjo en la conquista de la Copa Asiática 2004, celebrada en China, tras vencer a la selección anfitriona por 3-1 en la final.

6 HIDETOSHI NAKATA

Hidetoshi Nakata será sin duda uno de los hombres clave de Zico en el equipo que presentará Japón en la Copa Mundial de Alemania 2006 y el encargado de dirigir su medio campo. El jugador, de 29 años, se destaca por su excelente visión de juego y su habilidad en el pase, está ampliamente considerado como el mejor futbolista y la estrella más brillante de la historia del fútbol japonés. Nakata fue descubierto por veedores cuando era aún adolescente. Su paso de aficionado a profesional fue sencillo. Fichó por el Bellmare Hiratsuka de la liga japonesa tras dejar la universidad en 1995. Fue convocado para la selección juvenil de Japón a la edad de 14 años y seis años más tarde, en mayo de 1997, debutó con la selección mayor frente a la República de Corea. Nakata fue elegido Mejor Jugador de la AFC en 1997 y 1998, lo que indicó que había cumplido su misión en Asia. En julio de 1998 fichó por el Perugia, pasó por la Roma, Parma, Bolonia y Fiorentina y desde 2005 se desempeña como figura en el Bolton Wanderers de la Premier League de Inglaterra.