Minerales como el escandio, itrio, lutecio o el gadolinio se han vuelto imprescindibles en estos tiempos. Por extraños que suenen sus nombres, están presenten en objetos cotidianos como celulares, cámaras de fotos y televisores planos.
Las "tierras raras", como se les denomina de forma genérica, agrupan a 17 minerales que son indispensables para la fabricación de productos de alta tecnología.
Tan esenciales son que hoy la Unión Europea (UE), Estados Unidos y Japón interpusieron una demanda conjunta ante la Organización Mundial del Comercio (OMC) contra China por sus restricciones a la exportación de tierras raras. China es el mayor productor mundial de las tierras raras con el 97 % del mercado.
El gobierno de Beijing ha reducido sus cuotas de exportación de estos minerales en los últimos años para hacer frente a la creciente demanda interna, aunque el gobierno también cita preocupaciones ambientales como el motivo de las restricciones.
Sin embargo Estados Unidos, la Unión Europea y Japón no lo entienden así. "Si China simplemente dejara al mercado trabajar por sí solo no tendríamos objeciones, pero sus políticas actualmente evitan eso, y van en contra de las reglas que China se comprometió a seguir", expresó desde la Casa Blanca el presidente estadounidense Barack Obama sobre este diferendo.
De su lado, el representante de Comercio estadounidense, Ron Kirk, sostuvo en un comunicado que "China limita cada vez más sus exportaciones (de tierras raras), lo que provoca enormes distorsiones e interrupciones que afectan la cadena de aprovisionamiento de esos materiales en el mercado mundial".
"Como China es un gran productor global de estos elementos clave, sus políticas dañinas aumentan artificialmente los precios de estos elementos fuera de China al tiempo que los bajan dentro" del país, añadió Kirk.
"Las restricciones de China sobre las tierras raras y sobre otros productos violan las normas internacionales de comercio, y deben ser suprimidas", añadió por su parte el comisario de Comercio de la UE, Karel De Gucht.
Según el representante comercial estadounidense, las restricciones chinas se evidencian de diversas formas: aranceles a la exportación, cuotas de exportación, precios de exportación requeridos por norma, y otros procedimientos y requerimientos que perturban las ventas.
De acuerdo con Kirk, esta política incluso impulsa a fabricantes de productos que utilizan estos metales a desplazar sus plantas a China.
No es la primera vez que la OMC tiene que fallar en un contencioso sobre tierras raras con el gigante asiático, actual segunda economía mundial.
El pasado verano (boreal) la organización con sede en Ginebra ya condenó a China por una demanda presentada en 2009 por la UE, Estados Unidos y México contra las restricciones que impuso a las exportaciones de nueve materias primas esenciales para la industria europea.
Antes de la presentación oficial de la demanda, el Ministerio chino de Relaciones Exteriores arguyó que las cuotas impuestas por China a sus exportaciones de tierras raras son "conformes a las reglas de la OMC".
Las cuotas son "para proteger el medio ambiente y permitir un desarrollo duradero", dijo el portavoz del ministerio, Liu Weimin.
Con información de AFP
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