Paseo espacial para detectar problemas en el Discovery

MOSCU | EFE, AP y THE NEW YORK TIMES

Qué vista!", exclamó el japonés Soichi Noguchi. "No hay palabras para describir lo hermoso que es esto", corroboró su compañero estadounidense Stephen Robinson, a unos 357 kilómetros sobre Asia central.

En pleno espacio y durante seis horas y media, los ingenieros Noguchi y Robinson trabajaron hombro a hombro, unidos por cables a la nave que los transporta, el Discovery, que está temporalmente acoplada a la estación Espacial Internacional (IIS).

La caminata espacial que llevaron adelante dos de los siete tripulantes del transbordador estadounidense reitera una imagen que posiblemente esté entre las más icónicas de las últimas décadas, la del astronauta enfundado en el ancho traje, con una enorme y opaca escafandra, que flota en la oscuridad.

El paseo tenía, de cualquier modo, un fin bastante práctico: Noguchi y Robinson revisaron minuciosamente, en el primer paseo espacial de sus vidas, la estructura de la nave en busca de posibles averías que podrían impedir su regreso a la Tierra.

PASEO. La primera de las tres caminatas espaciales a cargo de Noguchi y Robinson comenzó más tarde de lo esperado; se postergó para "realizar una revisión minuciosa de todos los sistemas y equipos". Los astronautas modificaron sus horarios también para realizar las reparaciones bajo condiciones de temperatura ideales afuera del transbordador.

Es que las temperaturas pueden cambiar rápidamente. Oscilan entre 121 grados centígrados al sol y 157 grados bajo cero en la oscuridad.

Antes de abandonar la nave, los astronautas renovaron el aire de sus pulmones inspirando y expirando oxígeno puro, ejercicio cuyo objetivo es limpiar de nitrógeno la sangre y evitar posibles problemas respiratorios durante la caminata. Después, necesitaron una hora para habituarse a "caminar en el espacio" e iniciar sus tareas.

Noguchi y Robinson aplicaron materiales experimentales a las muestras de tejas que la NASA espera poder usar en el futuro para reparar grietas en los delgados paneles de carbono que revisten las alas del transbordador.

Durante la caminata, los astronautas también pusieron a prueba nuevas técnicas para ejecutar labores de reparación y desmontaron los giroscopios averiados —vitales para la orientación y estabilidad de la ISS— ya que sólo dos de los cuatro existentes funcionan.

La segunda y tercera caminata espacial, que durarán también unas seis horas, tendrán lugar hoy y mañana.

La NASA quiere evitar "sorpresas" de última hora, que podrían impedir el regreso de la nave a la Tierra. En enero de 2003 un trozo de 750 gramos de material aislante abrió una pequeña brecha en el ala izquierda del Columbia, que hizo explotar la nave en su vuelta a la Tierra.

Expertos de la agencia espacial estadounidense detectaron en la víspera que "el aislante sobresale en varias partes de la nave", y que el transbordador tiene más de 30 abolladuras, aunque descartaron que se trate de "problemas graves".

Sea como sea, la NASA ha adelantado que cancelará el retorno del Discovery en caso de que exista la posibilidad de que se repita el accidente del Columbia.

En ese caso, los siete tripulantes del transbordador tendrían que quedarse a "vivir" en la ISS hasta ser rescatados por el Atlantis, transbordador cuyo lanzamiento estaba previsto para setiembre próximo.