Redacción El País
Para que se genere un tsunami tienen que confluir una serie de factores. Una de las causas principales de los tsunamis como el que se generó este miércoles en el Pacífico son los terremotos, que ocurren en los límites de las placas tectónicas, especialmente en zonas de subducción. Estos pueden desplazar el fondo marino y generar ese masivo movimiento de las aguas marinas.
Es necesario que el movimiento subterráneo provoque una fractura en el fondo del océano para que desplacen de forma repentina y vertical grandes masas de agua. Este empuje desde las profundidades —ya sea hacia arriba o hacia abajo— es lo que desencadena el levantamiento de la columna de agua y da lugar al tsunami.
El potente terremoto que sacudió este miércoles la región del oeste de Rusia —con epicentro en el mar de Ojotsk, frente a la península de Kamchatka— reúne las condiciones típicas que pueden originar un tsunami. No solo fue un sismo de gran magnitud, sino que ocurrió bajo el lecho marino y liberó energía con un desplazamiento vertical. Esa alteración brusca de la columna de agua, de forma vertical y hacia arriba, fue lo que generó las olas que luego se propagaran, en este caso, por el océano Pacífico.
Las olas generadas por el movimiento de los terremotos se propagan a gran velocidad por el océano y viajan miles de kilómetros. Pero no sólo los terremotos generan tsunamis, ni todos los terremotos desencadenan uno. Las erupciones volcánicas y los desplazamientos marinos también pueden causar este fenómeno.
¿Cuándo un tsunami es peligroso?
Existen varios factores que pueden agravar el riesgo de que un terremoto derive en tsunami, como cuando se produce bajo el mar o muy cerca de la costa. El riesgo aumenta, sobre todo, cuando el sismo es de gran magnitud (7 o más), es poco profundo y provoca un desplazamiento vertical del fondo marino, ya sea levantando o hundiendo el suelo.
El tiempo que transcurre entre el terremoto y la llegada de las olas depende de la distancia. Si el epicentro está muy cerca de la costa, las olas pueden llegar en pocos minutos, a veces en menos de 10 o 20. Si el epicentro está más lejos, las olas tardan más, incluso horas, y los sistemas de alerta pueden avisar a tiempo, como sucedió en este caso en Japón y EE UU., Chile y Ecuador.
El cinturón de fuego del Pacífico
Cientos de millones de personas viven a lo largo de su recorrido —en gigantescas metrópolis y en aislados pueblos de montaña— unidos por un destino geológico común forjado por las fuerzas tectónicas que se agitan en las profundidades bajo sus pies.
El cinturón de fuego del Pacífico, como se le ha descrito durante más de un siglo, es una cadena de regiones sismológica y geológicamente activas que rodean el océano Pacífico, donde ocurren muchos de los terremotos, erupciones volcánicas y tsunamis más grandes del mundo. Abarca una zona con forma de herradura que serpentea desde Nueva Zelanda, pasando por partes del sudeste Asiático, Japón y Alaska, hasta la costa oeste de América del Norte y del Sur.
Algunos de los desastres masivos más devastadores, tanto en la historia reciente como en la remota, han ocurrido a lo largo del anillo: el desastre de Fukushima en Japón en 2011; el Gran Terremoto de Chile en 1960; el terremoto y tsunami del océano Índico en 2004; y Alaska en 1964.
Muchos de los grandes terremotos futuros que gobiernos, científicos y servicios de emergencia se preparan para ocurrir se esperan en su curso: en la falla de San Andrés en California, en la fosa de Nankai en Japón y en la falla de Cascadia, frente al noroeste del Pacífico.
El anillo está formado por los límites entre la placa del Pacífico, la más grande de las placas que conforman la corteza terrestre, y las placas vecinas más pequeñas. La mayoría de los límites están formados por zonas de subducción, donde una placa se ve forzada a hundirse bajo la otra, lo que produce algunos de los terremotos más grandes y peligrosos, explicó Michael Blanpied, geofísico y coordinador asociado del Programa de Riesgos Sísmicos del Servicio Geológico de Estados Unidos.
“El Pacífico es único, ya que está completamente rodeado por límites muy activos”, afirmó.
Monitoreo constante
Investigadores de distintas regiones colaboran para comprender mejor el riesgo.
Redes de instrumentos sísmicos de alta sensibilidad en todo el mundo permiten que la información sobre terremotos y los peligros que conllevan, como tsunamis, se transmita a todo el mundo en cuestión de minutos, o incluso segundos, lo que mejora enormemente la capacidad de los científicos para monitorearlos y estudiarlos casi en tiempo real.
La tarea más importante al estudiar la actividad a lo largo del cinturón del Pacífico es determinar la proximidad del próximo terremoto, para preparar mejor al público y fundamentar las decisiones políticas. Aunque predecir con precisión cuándo y dónde ocurrirán terremotos sigue siendo difícil, la conciencia del mayor riesgo para las naciones a lo largo del cinturón propicia la colaboración para compartir información y tecnología.
Con información de The New York Times y El País de Madrid
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