Transbordadores espaciales de EE.UU. en accidentada carrera

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Tu esposa recibió un disparo en la cabeza y enfrenta una larga recuperación. Tienen dos hijas adolescentes. En ese escenario, ¿volarías en transbordador espacial, uno de los vehículos más complejos y en ocasión mortal?

A ese reto se enfrenta el astronauta Mark Kelly, marido de la congresista estadounidense Gabrielle Giffords, quien resultó herida en un tiroteo el 8 de enero, en el que fallecieron seis personas. Y su situación está lejos de ser el único desafío de Estados Unidos en relación a la Estación Espacial Internacional: un transbordador que intentará despegar por quinta vez y otro al que quieren extender la vida útil por cinco años completan la flota de naves con que ese país cuenta para cumplir con su parte.

"Práctica". Para muchos la decisión que tuvo que tomar Kelly hubiera sido complicada pero para él la respuesta fue fácil. "Pasa por alto lo que está sucediendo en tu vida personal y simplemente enfócate en tu misión. Recibimos mucha práctica en hacer eso. Lo he estado haciendo durante 24 años", señaló.

"La palabra clave aquí es compartimentar las cosas", agregó el astronauta en una conferencia de prensa donde anunció que reanudó las tareas como comandante del transbordador Endeavour.

La noticia causó asombro en Estados Unidos. Según "The New York Times" hay muchos ciudadanos que opinan que el lugar del comandante es junto a su mujer y no en la tripulación. El problema, y como todo lo relacionado con el espacio, es el tiempo. Kelly y el resto de sus compañeros llevan 18 meses preparándose exclusivamente para esta misión.

Mientras que Giffords aprende a comer, hablar y caminar de nuevo, Kelly sostuvo: "Estoy seguro que es lo que ella quería".

Luego, el médico de la legisladora dijo que esperaba que ella pudiera recuperarse lo suficiente para asistir al lanzamiento, previsto para el 19 de abril. Ese día el transbordador espacial Endeavour tiene programado despegar hacia la Estación Espacial Internacional, para una misión de dos semanas.

¿EL FINAL?. Hasta ahora, el fin de la era de 30 años de las naves que transportan astronautas sigue programado para el próximo junio. El calendario ya fue fijado: el Discovery partirá el 24 de febrero, el Endeavour el 9 de abril y el Atlantis el 28 de junio. Con esos tres viajes, la NASA tiene previsto finalizar el plan de transbordadores espaciales con el que abastece a la Estación Espacial Internacional.

Pero esta situación puede aún cambiar. La empresa United Space Alliance (USA) administra los viajes de los transbordadores y es parte de una de las cinco iniciativas privadas que están diseñando el reemplazo comercial de las naves. La firma solicitó a la NASA unos 1.500 millones de dólares anuales para operar dos veces al año a los transbordadores Atlantis y Endeavour entre el 2013 y el 2017.

Por ahora, voceros de la NASA han señalado que el plan sigue siendo continuar con el proceso de retirar los transbordadores tal como está pautado. Mientras, Mark Nappi, encargado de sus operaciones, aseguró al "USA Today" que la propuesta es segura. "Tenemos mucha historia y entendemos cómo operar", dijo.

Pero no hay nada seguro. El Discovery, la nave que debiera despegar el próximo 24 de febrero, está tratando de llegar a órbita desde noviembre pasado. En cada intento ha sido el tanque de combustible externo el que lo ha detenido.

En enero, la NASA homenajeó a los astronautas muertos hace 25 años en el último viaje del Challenger cuando una falla en el tanque lo hizo explotar en el despegue.

Es el tiempo el que nuevamente está en contra de las añosas naves. Tanto es así, que la misma NASA dispuso en su Facebook un espacio para que cualquiera pudiera preguntar sobre los arreglos del tanque del Discovery. "¿Por qué en vez de arreglarlo no lo cambian definitivamente? Porque no hay ningún otro tanque en construcción".

La misma empresa USA estaría a cargo del reemplazo de los tanques dentro de su proyecto de alargarles la vida.

Mientras, vehículos de carga que acarrean suministros y retiran la basura, de Japón, Europa y Rusia, seguirán haciendo habitable la estación espacial.

El gran cuello de botella se formará entonces por la disminución de vehículos para astronautas, tarea que sólo quedará en manos de Rusia. Aunque las naves Soyuz no tienen fecha de caducidad, el país está considerando futuras opciones para trasladar a astronautas y cosmonautas.

El jefe militar del espacio del Kremlin, Oleg Ostapenko, anunció que trabajan en una nave pequeña, maniobrable y reutilizable. El proyecto, del que no se han difundido más detalles, sería una copia de la nave que la Fuerza Aérea de Estados Unidos está probando para mejorar la seguridad de los vuelos al espacio.

18 Son los meses que hace que se prepara el astronauta Mark Kelly para la misión.

30 Años duró el programa de transbordadores espaciales que finalizaría en junio.

24 de febrero, Discovery

Es el transbordador operativo más antiguo en servicio. Ha realizado misiones sobre investigación y montaje de la Estación Espacial Internacional. Enfrenta problemas en el tanque de combustible.

Endeavour, 19 de abril

La misión será encabezada por Mark Kelly, el marido de la congresista Gabrielle Gifford, quien se recupera de un disparo en la cabeza.

Atlantis, 28 de junio

Fue el cuarto transbordador en ser construido. Se plantean la posibilidad de extender su vida útil por cinco años más.