NASA intenta espectacular colisión con un cometa

La Nasa lanzó hoy desde Cabo Cañaveral, Florida, la sonda Deep Impact , que irá tras los pasos de un cometa y, por primera vez, buscará impactarlo con un gigantesco proyectil para estudiar su composición.

El lanzamiento se realizó a las 13:47 locales, cuando un cohete Delta II llevó fuera de la atmósfera a la sonda, que lleva el nombre de un filme de Hollywood.

Luego de un viaje de 431 millones de kilómetros, Deep Impact se avecinará al cometa Tempel 1 para interceptar la órbita que cada cinco años y medio lo coloca cerca del sol.

Desde la sonda principal será disparada una mini sonda, de 362 kilos, que el 4 de julio próximo, día de la independencia de Estados Unidos, hará impacto contra el cometa a 37.000 kilómetros por hora.

La NASA tenía un segundo exactamente a las 13.47 GMT y ocho segundos, para lanzar a Deep Impact en un viaje de 431 millones de kilómetros, que debe durar seis meses, hacia el cometa Tempel 1.

Los científicos desconocen totalmente el aspecto de Tempel 1. No saben si la sonda deberá atravesar una corteza tan dura como un bloque de hormigón o tan débil como las hojuelas de maíz.

Sólo saben con certeza que la longitud del núcleo del cometa es tres veces el ancho y que deben pasar a la cara iluminada por el sol para tomar fotos del cráter resultante y del hielo, polvo y el resto de la materia primordial que saldrá expedida del hoyo el 4 de julio.

La incertidumbre acerca de la forma del cometa "nos preocupa, ya que nos preguntamos si daremos en el cometa", dijo Jay Melosh, geólogo planetario en la Universidad de Arizona. La NASA dice que la probabilidad de dar en el blanco es superior al 99 por ciento.

"Esperamos abrir un cráter... de unos 100 metros de diámetro y 30 metros de profundidad, que atraviese la corteza y revele el interior del cometa", dijo Melosh el martes. "Pero no sabemos de qué están hechos los cometas. Desconocemos su resistencia".

La misión tratará de responder a esas preguntas y hallar pistas sobre el origen del sistema solar, que tiene unos 4.500 millones de años.

Debido a que la velocidad relativa en el momento del impacto será superior a 37.000 kph, no se necesitarán explosivos. La fuerza del impacto equivalente a la detonación de cuatro toneladas y media de TNT.

En base a AP y ANSA