BERNADETTE LAITANO
Dos satélites orbitan el planeta para realizar el más completo mapa 3D. Estará listo en tres años para aplicaciones científicas y comerciales, desde la investigación geocientífica hasta el posicionamiento por GPS.
En este preciso momento, dos satélites "gemelos" orbitan la Tierra y extraen datos para elaborar el mapa de tres dimensiones más preciso y extenso del planeta.
Los satélites son de origen alemán y el proyecto se realiza bajo una sociedad público-privada en la que participan el Centro Alemán de Aeronáutica y Astronáutica (DLR por las siglas en ese idioma), organismo oficial de investigación aeroespacial, y Astrium GmbH, empresa europea de sistemas satelitales.
El primero es el responsable del manejo científico de los datos recolectados por los satélites, mientras que Astrium, a través de su filial Infoterra, los comercializará.
Al ser un mapa tridimensional, realizado con la mayor precisión hasta el momento, sus aplicaciones cubren el campo científico y el comercial. De hecho, la información actualizada sobre la superficie y la topografía de la Tierra se está necesitando en la investigación geocientífica, como la geología, glaciología, la hidrología, la oceanografía y la silvicultura.
Además, su utilidad también alcanza el área comercial, como el desarrollo de sistemas de navegación, planificar rutas aéreas o urbanización.
Incluso, sirve como "apoyo a la gestión de prospecciones de petróleo y gas y un monitoreo mejorado del desplazamiento de la superficie, hasta preparativos más específicos para misiones relacionadas con defensa y seguridad", detalla un informe de Infoterra.
"Este es un territorio completamente desconocido. Nunca antes dos satélites han trabajado en formación cerrada por un período de tantos años", expresó Manfred Zink, investigador del DLR, señalando que los satélites realizarán el escaneo de la Tierra durante tres años. Durante ese tiempo, orbitarán la Tierra 15 veces al día.
BASES DE LA MISIÓN. El proyecto recibió el nombre de TanDEM-X, que es como se llama uno de los satélites participantes y que se puso en órbita este año. El otro satélite, el TerraSAR-X, orbita la Tierra desde el año 2007.
El lanzamiento de TerraSAR-X se realizó en el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán. Éste debía acercarse a TanDEM-X para iniciar la observación en conjunto.
En octubre, los separaban 20 kilómetros. Actualmente, están separados por aproximadamente 300 metros. Esta distancia se acortará aun más, hasta los 200 metros, para que inicien sus tareas en enero de 2011. Actualmente, ambos satélites se encuentran realizando tareas de testeo.
Esta distancia significa que sus antenas serán capaces de tomar, en simultáneo, las mismas imágenes del terreno debajo de ellos, aunque desde ángulos diferentes. Lo harán rebotando, de forma constante, pulsos de microondas en la superficie terrestre.
Dado que los satélites llevan un registro de cuánto tiempo tarda la señal en hacer el viaje de regreso, los instrumentos podrán determinar las variaciones en la altura.
"Ambos satélites recogerán pares de datos interferométricos para elaborar un Modelo Digital de Elevación (DEM) homogéneo de todo el mundo, con una calidad, precisión y cobertura sin precedentes", dice el informe del centro DLR.
El objetivo de la misión es, precisamente, captar las alturas terrestres en tres dimensiones, pero con una precisión jamás alcanzada. Se cubrirá toda la superficie terrestre del planeta, unos 150 millones de kilómetros cuadrados.
Los satélites "gemelos" vuelan en formación a 514 kilómetros de altitud. "Su característica clave es la precisión vertical relativa, superior incluso a los 2 metros dentro de una distancia puntual horizontal de 12 metros", agregan desde DLR.
El modelo digital de elevación, esto es el mapa, será de resolución alta, en donde cada "pixel" corresponderá a un cuadrado de 12 metros por 12 metros. Además, al medir la altura de cada punto, tendrá un margen de error de casi dos metros.
"Esta misión doble dará otro impulso a las aplicaciones basadas en satélites y en la ciencia", estima Zink.
Su tecnología le permite realizar las mediciones sin que las condiciones meteorológicas o las variaciones de luz interfieran en ello.
El costo total del proyecto es de 165 millones de euros. El centro DLR invirtió 125 millones y Astrium el resto.
Hasta el momento, el mapa 3D más extenso de la Tierra cubría el 80% de la superficie. Su misión duró diez díaz y fue creado por la SRTM, Misión Topográfica Radar Shuttle por sus siglas en inglés.
Aspectos clave
El proyecto TanDEM-X
Dos satélites de observación orbitarán la Tierra, de manera sincronizada, para elaborar el mapa tridimensional más preciso hasta el momento.
Los satélites involucrados
TanDEM-X (de igual nombre que el proyecto) se puso en órbita este año. TerraSAR-X orbita la Tierra desde 2007. Actualmente, ambos surcan el cielo a una distancia entre sí de, aproximadamente, 300 metros.
Las claves del proyecto
Los satélites cubrirán toda la superficie del planeta a 514 kilómetros de altitud. Al medir la altura, el mapa contempla un error de dos metros.
Las cifras
150 Los millones de kilómetros cuadrados de superficie terrestre que se cubrirán.
300 Los metros que separan a los satélites TanDEM-X y TerraSAR-X.
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