Diseñaron vacuna que daría más protección contra la meningitis

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DÉBORAH FRIEDMANN

Un equipo de científicos italianos diseñó una vacuna que sería capaz de ofrecer protección contra las más de 300 cepas de meningococo B, la bacteria que causa la mayoría de los casos de meningitis en varios países, entre ellos Uruguay.

El desarrollo de una vacuna que sea ampliamente protectora contra la meningitis es, desde hace décadas, un desafío para los científicos.

La meningitis es una infección bacteriana de las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal (meninges). La mayoría de las infecciones ocurre en niños menores de cinco años. Puede causar daño cerebral, problemas de aprendizaje, pérdida de oído o extremidades e, incluso, la muerte.

Las bacterias implicadas con mayor frecuencia son: neumococo, meningococo (tipos B y C) y haemophilus influenzae tipo b. Hasta ahora hay disponibles vacunas efectivas contra las meningitis causadas por haemophilus influenzae tipo b y contra varios tipos de neumococos. En Uruguay los niños menores de cinco años reciben ambas inmunizaciones.

Respecto a la meningitis causada por meningococo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que puede causar importantes daños cerebrales y es mortal en el 50% de los casos no tratados. Los síntomas más frecuentes son rigidez de nuca, fiebre elevada, fotosensibilidad, confusión, cefalea y vómitos.

Hasta ahora los científicos no lograron una vacuna que sea efectiva contra todas las cepas del meningococo B, estimadas en más de 300.

Esa realidad hace que en varios países, inclusive en Uruguay, el meningococo sea la fuente más frecuente de meningitis, dijeron a El País fuentes del Ministerio de Salud Pública. Y dentro de ellos, el meningococo B es el que más casos provoca. En el país son unos 50 por año entre niños y adultos.

Es por eso que el diseño de una vacuna que podría proteger contra más de 300 cepas de meningococo B, efectuado por un grupo de científicos italianos encabezados por el microbiólogo Rino Rappuoli, fue el artículo más destacado en la edición de ayer de la revista Science Trasnational Medicine.

Rappuoli explicó que crearon 54 inmunógenos -sustancias que desencadenan una repuesta del arsenal de defensas inmunológicas del cuerpo-que fueron utilizados en ratones.

Tras hacer pruebas con esos animales para ver qué inmunógenos estimulaban la creación de anticuerpos, los científicos se concentraron en ocho que provocaron la mejor respuesta. Luego, probaron utilizarlas contra un grupo más grande y más diverso de cepas de meningococo B.

En esa instancia del estudio los científicos lograron identificar a un inmunógeno superior, que denominaron G1, capaz de provocar anticuerpos que pueden eliminar todas las cepas del meningococo B. Este es el punto de partida, según los científicos, para que se pueda elaborar una vacuna "ampliamente protectora".

Aunque hasta ahora sus hallazgos son de fase experimental, el científico estimó que "los datos obtenidos en ratones pueden predecir un resultado en humanos".

Además, consideró que la forma de trabajar con el meningococo B podría ser útil para diseñar vacunas eficaces para otros patógenos que muestran un alto grado de variación similar, como el VIH.

NUEVA GENERACIÓN. Después de varias décadas de haber estado un poco dejadas de lado, las vacunas volvieron a ubicarse recientemente en la primera línea de investigación de nuevas terapias. Rappuoli, por ejemplo, es jefe de investigación de la división de vacunas de la multinacional farmacéutica Novartis.

En los últimos años, además, las vacunas se vinculan no solo con el control y combate de enfermedades infecciosas como la meningitis, sino que también se aplican para luchar contra los tumores y hasta para mejorar la diabetes.

Para combatir el estafilococo dorado, por ejemplo, "la mayoría de las vacunas que están en desarrollo contienen varios antígenos", dijo al diario chileno "El Mercurio" la médica Sandra Romero-Steiner, de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades, de Atlanta, en Estados Unidos.

Ello implica que las nuevas vacunas tienen varias moléculas que estimulan las defensas de las personas. Así, no sólo se produce un aumento de los anticuerpos que luchan por destruir la infección, sino que se favorece la multiplicación de los linfocitos, que devoran los gérmenes dañinos. Lograr esta combinación de mecanismos de defensa es el futuro en materia de vacunas", dijo Romero-Steiner

Esto es lo que también se busca para combatir el cáncer. Dos equipos de científicos, uno en Estados Unidos y otro en Reino Unido, extraen varias proteínas del tumor de un paciente y las colocan dentro de un virus que previamente fue vaciado de todo el material que contenía. Luego inyectan los virus a la persona, con hasta ahora resultados alentadores.

En este tema, una de las novedades con más repercusión vino desde el Hospital General de Massachusetts. Allí un estudio experimental encabezado por Denise Faustman encontró que la BCG, vacuna que se usa en niños contra la tuberculosis, lograría revertir la diabetes tipo 1. En un grupo de pacientes a quienes se les aplicó dos dosis de este producto, se observó que su páncreas volvía a producir insulina. "Estas personas tenían el páncreas casi muerto", dijo Faustman. Los resultados son preliminares y ahora esa terapia comenzará a ser probada en más pacientes.

300 Es el número aproximado de cepas de meningococo B que provocan meningitis.

50 Son los casos por año en Uruguay (niños y adultos) causados por meningococo B.

Enfermedad y sus causas

La meningitis es una infección de las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal (meninges).

Es causada por diferentes microorganismos. Varios pueden ser neutralizados con vacunas. Sin embargo, el meningococo B, que es la forma más común, es también la más difícil de controlar. Por eso los científicos intentaron encontrar una forma para combatirla.

Camino hacia una vacuna

Un grupo de científicos italianos efectuó pruebas en ratones con resultados positivos con una sustancia que fue capaz de proteger contra más de 300 cepas de meningococo B. Creen que puede obtenerse la misma respuesta en seres humanos y ser útil para luchar contra otras patologías.