Cómo se pobló la tierra

La National Geographic Society, IBM y la Fundación Waitt Family trabajan en una investigación que tiene por objetivo descubrir cómo se pobló la Tierra. El estudio, que durará cinco años e implicará la mayor recolección de ADN realizada en el mundo, intenta reconstruir el largo camino recorrido por la especie humana desde el Homo Sapiens desarrollado en Africa un millón y medio de años atrás.

Los científicos al frente del proyecto que llamaron "Genographic" explicaron que la intención es "ayudar a la gente a entender mejor su historia ancestral". Concretamente, buscan "entender mejor las rutas migratorias de los ancestros humanos".

Pero la investigación, que lleva casi un año, atraviesa ahora un momento crítico. Se trata de la necesidad de convencer a las poblaciones aborígenes para que se sometan a análisis de sangre, por considerar que es la forma de encontrar rastros de decenas de miles de años.

Los científicos proyectan recolectar 100 mil muestras de ADN de pueblos indígenas de todo el mundo, sobre la base de la participación voluntaria y con consentimiento expreso. En contrapartida, quienes decidan participar en el emprendimiento tendrán derecho a conocer la información revelada en su ADN.

Para lograr ese objetivo, se instalaron diez centros regionales de investigación en los cinco continentes. Desde allí se coordinará la toma de muestras y se procesarán los datos recopilados por los investigadores entre las poblaciones indígenas. Luego esas muestras irán a formar un banco genético en la sede de National Geographic en Washington D.C.

El interés de los investigadores es recoger la valiosa información que existe en la sangre: los marcadores. Uno de ellos es el cromosoma Y que determina el sexo en los humanos, y el genoma mitocondrial que es la contrapartida femenina. La investigación pretende analizar unos 60 marcadores: 30 de la vía paterna y el resto de la materna.

INTERNAUTAS CURIOSOS. Genographic cuenta con un presupuesto de 40 millones de dólares. Cuenta también con la ayuda de más de 75 mil internautas que ya donaron 7,5 millones de dólares para financiar y participar en el ambicioso proyecto.

Participar, le cuesta a cada internauta 126 dólares. Por esa suma, se obtiene un DVD, dos tubos de ensayo para mandar muestras, y un número secreto que garantiza su privacidad y le permite continuar en el proyecto por Internet.

El proyecto tiene tres pilares: La mitad del dinero se destina al estudio científico con comunidades indigenas, un 25% a la preservación cultural y educativa de esas comunidades, el otro 25% es para que cada participante acceda al resultado de su análisis. El 80% de los 75 mil internautas que participan provienen de Estados Unidos y Canadá, el resto son en su mayoría europeos.

Los genes de los internautas estan siendo analizados en el laboratorio de la Universidad de Arizona, en Estados Unidos, pero aún no se han recogido muestras de indígenas.

LA OTRA CARA. La organización indígena IPCB insiste en la gravedad del proyecto y llama a boicotear las computadoras IBM en tanto no se suspenda. Esa organización fue la primera que en 1993 denunció el Proyecto Diversidad del Genoma Humano (HGDP, por su sigla en inglés) que fracasó en su intento por lograr el respaldo de la National Science Foundation, o la propia Unesco. Debra Harry, directora ejecutiva del IPCB, afirma que este nuevo proyecto tiene similitudes con el anterior. Por su parte, la investigadora del Grupo ETC, Hope Shand, agrega que el proyecto es "el vampiro que ataca de nuevo", pero con implicaciones más serias que el anterior porque se financia con dinero de los "repletos bolsillos de instituciones privadas".

Desde Porto Alegre, donde está el único centro de América del Sur, el investigador Francisco Rodrigues dos Santos explica que "el proyecto comenzó pero no puede seguir sin la debida autorización de cada participante. Desde Brasil van a contribuir entre 60 y 80 de los 180 grupos indígenas, pero queremos saber qué pasará en el resto de América Latina donde hay unas 150 comunidades indígenas".