Un equipo para las cuatro estaciones

Los vendedores de electrodomésticos no se quejan de las altas temperaturas de este verano. Por lo menos sobrellevan mejor el calor que el resto de los uruguayos ya que hay consenso en que las ventas de equipos de aire acondicionado se han incrementado aproximadamente un 40% esta temporada en comparación con el año 2003. Sin embargo, lo que muchos olvidan es que en invierno estos equipos también tienen una buena demanda por ser una buena alternativa entre estufas, radiadores, losa radiante, etc. para calefaccionar el hogar o la oficina.

En sus inicios el uso del aire acondicionado fue de índole comercial. En 1902 se instaló el primer equipo en el mundo en un edificio emblemático: la Bolsa de Valores de Nueva York. Treinta años más tarde, este sistema desembarcó en Uruguay, más precisamente en la sede central del Banco República, donde empezaron a funcionar dos equipos centrífugos de la marca estadounidense Carrier, que es la firma pionera en el diseño de este tipo de aparatos.

En la década de los sesenta aparece en escena el equipo de ventana que fue gradualmente sustituido por el split a partir de los años ochenta. Este nuevo y revolucionario sistema tiene como ventaja ser una solución para los espacios interiores —básicamente aquellos sin ventanas— ya que el equipo se divide en dos secciones: una exterior, en donde se encuentra el sistema de enfriamiento, y otra interior, que esparce el aire frío. Ambas partes están comunicadas entre sí por un caño de cobre.

Por aquel entonces, el uso doméstico de este artículo era impensable pues constituía un artículo de lujo que sólo los hogares con elevado poder adquisitivo podían costear. Actualmente, en Uruguay, la popularidad de los equipos de aire acondicionado a nivel doméstico se está consolidando gracias a la llegada al mercado en 1999 de equipos de origen chino, que redujeron abruptamente los valores de comercialización.

MULTIPLES USOS. No es casualidad que la utilización y difusión de estos equipos comenzara a nivel comercial e industrial, pues una de las mayores preocupaciones de las empresas es la productividad de sus operarios y el sistema de aire acondicionado es sin duda una herramienta de gran utilidad para fomentarla.

También es posible afirmar que el aire acondicionado hizo posible la existencia de nuevas modalidades de comercialización de bienes y servicios como los shopping centers y las salas de cine y de teatro. Sería muy difícil concebir hoy en día esos sitios cerrados de gran tamaño sin esta tecnología. Más aún, frecuentemente los individuos basan su preferencia por asistir a aquellos lugares en donde se proporciona una atmósfera agradable, tanto en verano como en invierno.

Hay dos segmentos bien diferenciados para la venta de aparatos de aire acondicionado: el comercial y el doméstico. La oferta es amplia e incluye el sistema split, utilizado en oficinas y hogares en general y que, a diferencia de un aire centralizado, tiene un control independiente para su uso; el sistema "pisotecho", que se instala tanto en pisos como en techos y logra climatizar grandes espacios sin necesidad de la instalación de ductos; el sistema centralizado, que tiene como ventaja que con un solo equipo se logra climatizar diferentes salas a través de ductos; y el sistema casette, que consta de una tecnología centralizada para lugares con cielorraso.

USO COMERCIAL. Claudio Puig, director de Ingeniero Ulises Puig & Cía., sostiene que "si bien nos dedicamos sobre todo a la instalación de equipos en grandes proyectos como edificios y centros comerciales, en los últimos años hemos apuntado al mercado de los hogares como estrategia de expansión al haber estado muy contraída la inversión en el área de la construcción y ser gradual la reactivación en ese sector".

La firma Ingeniero Daniel Tugentman también atiende ambos segmentos del mercado, pero se ha especializado en la oferta para supermercados y pequeñas superficies. "Dicha oferta incluye, además de los equipos de refrigeración, las cámaras frigoríficas, góndolas, sistema check-out y los carros para poner las compras", señala su director. Adicionalmente, esta empresa cuenta con una tienda de repuestos originales, concebida para atender las necesidades propias como de las firmas del ramo.

USO DOMESTICO. El 95% de los equipos que se instalan en los hogares uruguayos son del tipo split. El fenómeno de los acondicionadores de aire de uso doméstico en nuestro país sigue la tendencia del resto del mundo. Tal como afirma Tugentman, "después que la gente tiene el segundo televisor y el horno microondas, decide comprar el aire acondicionado".

Como los equipos incluyen las opciones frío-calor, son un artículo de venta típicamente estacional, aunque la percepción de su necesidad se da mayormente en verano, cuando los stocks se suelen agotar. "En esta época se instalan diariamente dos unidades en promedio. Si bien es un producto que la gente lo asocia con el calor, sobre todo cuando les resulta imposible dormir, el aire acondicionado también ayuda a controlar la humedad en el ambiente y evita el problema de la formación de hongos en la pared en invierno. Los equipos que hoy se ofrecen en el mercado tienen filtro de polvo y también cuentan con un elemento antibacterial", subrayó Puig.

Uno de los principales factores que influyen en la decisión de adquirir este artículo es el consumo de energía eléctrica. Las estadísticas muestran que un equipo de 9.000 BTU (British Thermal Units) que funciona correctamente consume menos de un kilovatio por hora, que equivale a la tercera parte del consumo de una estufa eléctrica en el mismo período. El consumo es el mismo para aire frío y aire caliente.

DEMANDA. En 2004 las importaciones de equipos de aire acondicionado para uso doméstico e industrial se incrementaron un 39% al alcanzar los U$S 5.6 millones incluyendo partes y piezas, en comparación con el año anterior. Según las cifras del Banco Central del Uruguay, en 2003 ya se había registrado un repunte en la importación de estos aparatos equivalente al 18% (U$S 4.1 millones) con respecto al año 2002.

La evolución positiva de la demanda local se puede explicar, por un lado, en la recuperación gradual de la economía uruguaya con la reactivación de la estructura productiva, la mejora en los niveles de ingreso y la apreciación de la moneda nacional respecto al dólar, que ha resultado en un "abaratamiento" de los productos importados incentivando a los consumidores a comprar estos equipos.

No obstante, la percepción existente en las empresas que comercializan estos equipos es que los precios convertidos a pesos siguen siendo prácticamente los mismos que antes de la devaluación de junio de 2002, mientras que los costos de los insumos y mano de obra se han incrementado. Esto hace que los márgenes de utilidades en su comercialización sean ínfimos. En consecuencia, estas firmas deben utilizar todo su ingenio para enfrentar el desafío de ofrecer marcas reconocidas y brindar respaldo y servicio de atención al cliente a precios reducidos. Un equipo split de 9.000 BTU cuesta entre U$S 300 y U$S 350 dólares con instalación incluida. El costo aumenta en razón de la mayor potencia de los aparatos medida en BTU.

El principal país abastecedor del mercado local es China, de donde se importa aproximadamente el 83% de los equipos que se comercializan en nuestro país. El 17% restante se distribuye entre Japón (3%), Tailandia (2,6%), Italia (2,5%), Estados Unidos (1,5%), Malasia (1%) y Brasil (1%), entre otros. Un comerciante del ramo de electrodomésticos aseguró que es factible que los precios en dólares de los splits desciendan ya que hay marcas chinas que podrían ser importadas directamente por un pool de comerciantes sin necesidad de recurrir a un distribuidor.