Paul Krugman

¿Qué tienen en común los contenedores marítimos y los proyectiles de artillería? Esta no es una pregunta capciosa. La respuesta es que ambos han escaseado en algún momento durante los últimos tres años. Y esta escasez nos dice algo inquietante sobre las economías modernas: no son tan flexibles como mucha gente, incluido yo mismo, había pensado.

Sobre esos proyectiles de artillería: como mucha gente, he estado siguiendo de cerca la guerra en Ucrania. Todo el mundo conoce las líneas generales de la historia hasta el momento: la Rusia de Vladimir Putin invadió en febrero del año pasado, esperando una victoria rápida sobre el ejército mucho más débil de Ucrania, pero los ucranianos, sorprendentemente, derrotaron la posible guerra relámpago y la guerra se convirtió en cambio en un brutal enfrentamiento.

No importa cuán valientes sean, los ucranianos por sí solos no tendrían ninguna posibilidad en tal partido. Pero han recibido ayuda crucial de naciones occidentales que ven a Ucrania, como yo, como un frente crucial en la defensa de la democracia.

¿Puede Occidente permitirse proporcionar ayuda en una escala suficiente para cambiar el rumbo de la guerra? Por supuesto, y fácilmente, porque las economías occidentales son mucho más grandes que las de Rusia. Estados Unidos ha comprometido alrededor de $ 80 mil millones hasta ahora, lo que parece mucho, y es mucho, desde el punto de vista de los combatientes, pero es solo un poco más del 1% del presupuesto federal de Estados Unidos. Los estadounidenses que se quejan del costo de ayudar a Ucrania son innumerables o falsos; No es ningún secreto que muchas personas de derecha y algunas de izquierda realmente quieren que Putin gane.

Pero si bien el dinero no es realmente un problema aquí, conseguir que Ucrania tenga las cosas específicas que necesita para luchar resulta ser más problemático. Nadie esperaba que estallara una guerra de desgaste sostenida en el siglo XXI, y aunque tenemos una gran capacidad de producción en general, resulta que tenemos una capacidad limitada para producir bienes militares clave. El problema más apremiante, según sugieren los informes, es que Ucrania está disparando proyectiles de artillería más rápido de lo que Occidente puede producirlos, y aumentar la producción rápidamente es aparentemente muy difícil. (Rusia parece estar teniendo problemas similares y probablemente peores, pero no voy a jugar al sillón de general y pronosticar sobre la guerra).

El punto es que, a menudo, convertir la capacidad económica general en la producción de bienes y servicios particulares que repentinamente tienen una gran demanda resulta bastante difícil. Que es la misma lección que aprendimos en 2021, cuando la economía mundial comenzó a recuperarse de la recesión pandémica inicial.

Esta historia puede ser un poco menos familiar para una amplia audiencia que el esquema de la guerra de Ucrania, pero fue así: mientras que el gasto de los consumidores se recuperó rápidamente de su caída en la primera mitad de 2020, el miedo a la infección llevó a las personas a gastar su dinero de manera diferente. En términos generales, tardaron en reanudar el consumo de servicios presenciales y lo compensaron comprando más cosas físicas: evitando el gimnasio mientras adquirían equipos de ejercicio, evitando los restaurantes pero comprando más equipo de cocina.

Pero la producción y entrega de bienes depende de una cadena de suministro compleja, que normalmente es invisible para la mayoría de nosotros, pero que resulta tener una capacidad limitada y ser más frágil de lo que casi nadie sospechaba. Y esta cadena de suministro se vio abrumada rápidamente. De manera más visible, decenas de portacontenedores se encontraron navegando de un lado a otro fuera de los puertos obstruidos, e incluso los cargamentos que se habían descargado con éxito pasaron muchos días esperando a que alguien los llevara a sus destinos.

El resultado fue una escasez global de contenedores que transportan gran parte del comercio moderno y un aumento increíble en los costos de envío.

Ese aumento está ahora, me complace decirlo, detrás de nosotros. Pero todavía hay una escasez persistente de productos clave. En particular, la producción mundial de automóviles aún se ve frenada por la escasez de algunos chips semiconductores.

Nuestros problemas de envío, entonces, prefiguraron los problemas que Occidente está teniendo ahora para suministrar municiones a Ucrania: había mucha capacidad de producción general, pero no suficiente de los tipos específicos de capacidad que necesitábamos en ese momento, especialmente si se considera la compleja logística, que también deben estar en su lugar para llevar los bienes a donde deben ir.

Entonces, ¿qué dice esto sobre la economía en general? Una de las ideas más básicas en este campo es que las economías pueden hacer concesiones, produciendo más de algunas cosas si están dispuestas a producir menos de otras.

Ahora, nadie duda de que existen compensaciones, que una economía puede cambiar la combinación de bienes y servicios que produce. Pero, ¿son estas compensaciones relativamente suaves y fáciles?

A la larga, la respuesta es casi seguro que sí. Pero parafraseando un poco a John Maynard Keynes, a la larga, por desgracia, bastantes ucranianos pueden morir.

Lo que sugieren tanto la crisis de la cadena de suministro como el problema actual de las municiones es que puede ser muy difícil producir más armas a corto plazo, incluso si está dispuesto a renunciar a una gran cantidad de mantequilla.

La revelación de que las economías no son tan flexibles como pensábamos tiene muchas implicancias para la política. Las restricciones de la cadena de suministro no fueron la única razón por la que la inflación despegó en 2021, pero claramente fueron una parte importante de la historia, con implicaciones para la política monetaria futura. Y, en general, la inflexibilidad económica sugiere que deberíamos tomar más precauciones contra la posibilidad de futuras interrupciones, especialmente para bienes estratégicos, pero posiblemente más ampliamente.

Pero todo eso exige una discusión mucho más larga. El punto principal por ahora es que resulta que los Rolling Stones pueden haberlo entendido al revés: las economías modernas generalmente hacen un muy buen trabajo al conseguir que la gente obtenga lo que quiere, pero a veces simplemente no puedes conseguir lo que necesitas.