Inflación, desinflación y “vibreflación”

En los últimos seis meses, el deflactor del gasto de consumo personal, excluidos alimentos y energía (la medida de inflación subyacente preferida por la Reserva Federal) ha aumentado a una tasa anual de sólo el 2,5%, frente al 5,7% en marzo. 2022.

El objetivo de inflación de la Reserva Federal es el 2%, por lo que todavía no hemos llegado a ese punto. Y no se debe esperar que la Fed declare la victoria en el corto plazo. Como puedo decirles por experiencia personal, cualquiera que sugiera que la inflación está más o menos bajo control puede esperar una avalancha de correos de odio y comentarios hostiles en las redes sociales. Creo que la vehemencia con la que algunos estadounidenses insisten en que la inflación sigue siendo descontrolada distorsiona también la cobertura en los medios convencionales, porque los periodistas se ven disuadidos de decir algo positivo. Y la Reserva Federal tiene que ser especialmente cuidadosa, porque perdería credibilidad si la inflación volviera a subir después de parecer demasiado optimista.

¿Acaso la gente real no tiene que comprar alimentos y energía? Bueno, hay buenas razones para que los responsables de las políticas consideren medidas “básicas” que excluyan componentes que varían mucho, pero en caso de que esté interesado, los precios, incluidos los alimentos y la energía, han aumentado a una tasa anual de... 2,5%, el igual que la inflación subyacente.

El índice de precios al consumidor, más conocido, está aumentando un poco más rápido, un 3%, pero eso se debe enteramente a que otorga una mayor ponderación a la vivienda, que en este momento es, en gran medida, un indicador rezagado.

Lo notable no es sólo el hecho de que hayamos logrado tantos avances contra la inflación, sino también el hecho de que estos avances parecen haberse producido sin ningún costo visible. Hasta ahora, esto ha sido una “desinflación inmaculada”, que no ha requerido ni una recesión ni un gran aumento del desempleo.

Antes de la pandemia, había en promedio una modesta relación positiva entre el empleo y la inflación. Pero en los últimos años la inflación subió mucho más de lo que esta relación hubiera hecho esperar, y luego bajó rápidamente sin ninguna pérdida significativa de empleos.

Entonces, ¿qué explica esta historia y cómo se compara con las predicciones de los economistas? Aquí hubo grandes desacuerdos entre los economistas. Creo que casi todo el mundo se sorprendió de la facilidad con la que redujimos la inflación. Pero algunos se sorprendieron más que otros.

No pensé que la desinflación sería indolora. Creía que la economía estadounidense estaba sobrecalentada y que la demanda superaba a la oferta, y esperaba que corregir este desequilibrio implicaría algo de dolor. “Para reducir la inflación”, escribí en agosto de 2022, “es necesario enfriar la economía, pero no someterla a una recesión prolongada”.

En realidad, reducir la inflación no requirió ninguna pérdida de empleo. ¿Cómo fue eso posible? Es posible que la demanda haya superado la oferta en 2022, pero la brecha parece haberse cerrado no reduciendo la demanda sino aumentando la oferta, a medida que se resolvieron las perturbaciones persistentes de la pandemia.

Creo que a aquellos de nosotros que no éramos lo suficientemente optimistas se nos puede perdonar que no lo viéramos venir, aunque yo diría eso, ¿no? Y sí creía que estaba justificado que la Reserva Federal aumentara las tasas de interés dado lo que sabíamos en ese momento, aunque ahora estoy bastante preocupado de que la Reserva Federal haya exagerado y debería comenzar a recortar pronto.

¿Pero de dónde viene el pesimismo extremo de algunos de mis colegas?

Varios economistas habían advertido que el Plan de Rescate Estadounidense, el gran proyecto de ley de gasto aprobado a principios de la administración Biden, sería inflacionario, advertencias que parecían justificadas por el aumento de la inflación de 2021-22. En retrospectiva, es posible que estos economistas hayan tenido razón por razones equivocadas: dado que la inflación acabó aumentando, no sólo en Estados Unidos sino en casi todas partes.

Esto sugiere que la inflación puede haber tenido menos que ver con el gasto excesivo que con las perturbaciones relacionadas con la pandemia. Pero mi gran pregunta es por qué tantos economistas predijeron que al rápido aumento inicial de la inflación le seguiría una estanflación prolongada.

La cuestión es que tenemos una historia estándar sobre por qué fue tan difícil poner fin a la inflación de los años 1970, que se basa en la forma en que la inflación persistente se había arraigado en las expectativas. Pero claramente este no fue el caso en 2022. Entonces, si bien las predicciones de inflación en 2021 reflejaban más o menos la macroeconomía de los libros de texto, predecir la estanflación después de 2022 significó descartar los libros de texto en favor de argumentos novedosos a favor del pesimismo.

Además, lo que me llamó la atención en 2022 fue que los argumentos que los principales pesimistas estaban presentando a favor de una inflación alta y persistente no tenían una conexión lógica con los argumentos que habían presentado a favor de un aumento de la inflación en 2021. Predecían lo mismo pero por razones completamente diferentes. No había nada que vinculara las opiniones inflacionistas de 2022 con las de 2021, excepto una vibra pesimista compartida.

Y las vibraciones son una base pobre para el análisis económico. De hecho, las predicciones de estanflación basadas en las vibraciones: ¿vibeflación?, resultó estar completamente, se podría decir épicamente, equivocado.