La balanza comercial, es uno de los termómetros esenciales de la economía de un país, se calcula como la diferencia entre las exportaciones e importaciones. En el caso de Uruguay, la balanza comercial, que ya presentaba un saldo negativo en 2022, experimentó un deterioro aún más marcado en 2023. Este fenómeno sugiere un desequilibrio donde las importaciones superaron a las exportaciones. Si bien se registró una reducción en las importaciones en 2023, si se excluye al petróleo, derivados y energía, la caída en las exportaciones fue notablemente significativa.

Las exportaciones uruguayas de bienes totalizaron US$ 11.518 millones en 2023 (incluyendo zonas francas), lo que representó un descenso del 13% en comparación con el año récord de 2022, medido en dólares constantes. Este descenso se debió al impacto de la sequía, que afectó gravemente la producción agropecuaria, sumado a factores externos como fue una menor demanda y la caída en el precio de los commodities.

Entre los principales productos exportados en 2023 se destacaron la carne bovina, la celulosa, productos lácteos, concentrados de bebidas y arroz. Siendo la soja y la carne bovina los productos que explicaron gran parte de la caída de las exportaciones. En términos monetarios, la disminución anual se explica principalmente por las menores colocaciones de carne, debido a la reducida demanda de China, y por el fuerte descenso de la soja a causa de la sequía. En ambos casos, los precios internacionales jugaron un papel clave en la disminución de ingresos.

La carne bovina, aunque mantuvo su posición de liderazgo en las exportaciones, registró una caída en su participación total del 18%, destinándose principalmente a China, Estados Unidos, Países Bajos y Brasil. Esta disminución fue del 13% en valores constantes en comparación con 2022. Los volúmenes exportados cayeron un 4%, mientras que los precios disminuyeron un 15%.

La celulosa ocupó el segundo lugar en el ranking de exportaciones, totalizando US$ 2.019 millones en 2023, un aumento del 7% respecto al año anterior. Este incremento se debió en gran medida al inicio de operaciones de la segunda planta de UPM desde mayo de 2023, lo que aumentó significativamente los volúmenes exportados, a pesar de una disminución en los precios de exportación.

En el sector lácteo, las exportaciones disminuyeron un 7% en 2023, con ventas por valor de U$S 818 millones. Brasil adquirió el 49% de estos productos, seguido por Argelia (15%), México (4%) y la Federación Rusa (4%).

En cuanto a los destinos de exportación, incluyendo zonas francas, China continuó siendo el principal mercado para Uruguay en 2023, representando el 22% del total exportado, aunque las colocaciones hacia este mercado disminuyeron un 33%, principalmente en carne, soja y madera. Brasil se posicionó como un destino creciente, con una participación del 19% y un aumento del 14% en comparación con 2022. Se destacaron las exportaciones a Brasil de productos lácteos, que aumentaron 68%, seguidas por el arroz y el trigo, con incrementos del 100% y 89%, respectivamente. La Unión Europea, Estados Unidos y Argentina también jugaron roles significativos como destinos de exportación, representando el 16%, 8 y 5% del total exportado.

En sentido contrario, las exportaciones de servicios en Uruguay muestran una tendencia más positiva. Según cifras del Banco Central del Uruguay (BCU), estas totalizaron US$ 6.074 millones considerando el año móvil a septiembre de 2023, un incremento del 19% interanual —las estadísticas de exportaciones de servicios se publican trimestralmente dentro de la Balanza de Pagos con cierto rezago—. Aunque hubo una caída del 4% en el tercer trimestre en comparación con el mismo período de 2022, se espera que 2023 supere el récord histórico de exportación de servicios alcanzado en 2017 de US$ 5.723 millones.

Por su parte, las importaciones de bienes, excluyendo petróleo, derivados y energía, sumaron US$ 10.614 millones en 2023, lo que supone una disminución del 2% respecto a 2022. La principal reducción se observó en las importaciones de bienes intermedios, productos destinados a la elaboración de productos finales para consumo, que representaron el 41% del total de importaciones. En 2023, decrecieron un 9%, destacándose la disminución de los suministros industriales elaborados. Le siguieron los bienes de consumo que representaron el 33% de las importaciones totales, aumentaron un 1% en comparación con 2022. Los bienes de capital, que incluyen productos como vehículos y tractores para la producción agrícola, así como computadoras y otros equipos, representaron el 21% restante, también registraron un incremento del 1% interanual.

El informe de Uruguay XXI, que compila las estadísticas clave, proyecta un panorama alentador para el desempeño exportador de Uruguay en 2024. Con la superación de la reciente sequía, se espera una revitalización en los rendimientos de los cultivos de verano, siendo la soja un caso destacado. Las proyecciones de la Oficina de Programación y Política Agropecuaria (OPYPA) indican un potencial crecimiento del 18% en las exportaciones agroindustriales para 2024. Esta esperada mejora, impulsada por condiciones meteorológicas favorables y un entorno internacional más receptivo, sugiere una recuperación notable en las exportaciones, aunque todavía distante de los récords alcanzados en 2022.

Para lograr un crecimiento sostenido y diversificado, Uruguay debería continuar enfocándose en la expansión de su cartera de productos y mercados, así como en su integración en las cadenas de valor globales. El FMI destaca este como un problema generalizado de América Latina[1]; y resalta la importancia de fortalecer la integración comercial tanto a nivel regional como internacional. La eliminación de barreras comerciales, la mejora en infraestructuras de transporte y aduanas, y la implementación de políticas atractivas para la inversión son pasos esenciales en este camino. Además, se subraya la relevancia de la cooperación multilateral y la coordinación de políticas comerciales para manejar las implicaciones de las decisiones políticas y capitalizar las oportunidades brindadas por la digitalización de servicios.

En este contexto, Uruguay ha dado algunos pasos en 2023: la firma del Tratado de Libre Comercio entre Mercosur y Singapur, se han intensificado las conversaciones sobre las relaciones bilaterales con China, y se esperan avances en las negociaciones con la Unión Europea para el primer semestre de 2024.

- Sofía Harguindeguy es Gerente del Área de Consultoría Económica de Grant Thornton Uruguay y Paraguay

[1] October 2023 Regional Economic Outlook: Western Hemisphere, “Trade Integration and Implications of Global Fragmentation for Latin America and the Caribbean” (Background Paper 2), prepared by Rafael Machado Parente (co-lead), Flavien Moreau (co-lead), Rina Bhattacharya, and Samuel Pienknagura under the guidance of Gustavo Adler and Anna Ivanova.

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