OPINIÓN

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El pasado miércoles 10, la Oficina de Estadísticas Laborales informó algo que no hemos visto desde lo más profundo de la recesión pandémica: un mes sin inflación. Es decir, el precio promedio de los bienes y servicios que compran los consumidores no fue más alto (en realidad, ligeramente más bajo) en julio que en junio.

Antes de llegar a lo que significan las últimas cifras de inflación, dos notas sobre las reacciones al informe.

Primero, no hay absolutamente ninguna razón para cuestionar los números. Hubo muchas indicaciones anticipadas de que este informe, y probablemente los próximos informes, mostrarían una fuerte caída en la inflación. De hecho, escribí sobre eso la semana pasada. No se trata solo de la caída de los precios de la gasolina; Las encuestas empresariales apuntan a una inflación decreciente y los problemas de la cadena de suministro están disminuyendo. Cero era un número algo más bajo de lo que la mayoría de los observadores esperaban, pero no demasiado.

En segundo lugar, la reacción enfurecida de los republicanos ante el informe fue algo sorprendente, al menos para mí, no porque sucedió, sino por la forma que tomó su indignación. Esperaba que acusaran a la administración de Biden de manipular los libros. En cambio, la mayor parte de la agitación parecía implicar una falta de comprensión de la diferencia entre los números mensuales y anuales.

Cuando el presidente Joe Biden declaró, certeramente, que teníamos inflación cero en julio, muchos de la derecha lo acusaron de mentir, porque los precios en julio de 2022 eran un 8,5% más altos que en julio de 2021. ¿De verdad no entienden la diferencia? Para ser justos, los informes comerciales descuidados pueden haber contribuido a su confusión: vi muchos titulares que decían que "la inflación fue del 8,5% en julio". Pero el problema más fundamental, sin duda, es que es difícil hacer que la gente entienda algo cuando sus consignas dependen de que no lo entiendan.

Bien, pero ¿qué pasa con las implicaciones sustantivas del Gran Cero?

Desafortunadamente, un mes de inflación cero no significa que el problema de la inflación esté resuelto. Los economistas saben desde hace mucho tiempo que se obtiene una lectura mucho mejor de la inflación subyacente si se excluyen los precios altamente volátiles, normalmente los alimentos y la energía, pero hay una variedad de medidas de la inflación subyacente, y todas ellas siguen siendo inaceptablemente altas. Esa es una clara indicación de que la economía se está calentando demasiado. La Reserva Federal ha estado elevando las tasas de interés para calmar las cosas, y nada en el informe del pasado miércoles debería o inducirá a la Fed a cambiar de rumbo.

Sin embargo, la Fed podría consolarse con un informe diferente, publicado el lunes 8: la Encuesta mensual de expectativas del consumidor de la Fed de Nueva York, que mostró "disminuciones sustanciales en las expectativas de inflación a corto, mediano y largo plazo".

Desde que los precios despegaron el año pasado, a los funcionarios de la Fed les preocupaba que la inflación pudiera consolidarse. Lo que quieren decir es que las empresas y los consumidores podrían llegar a creer que los grandes aumentos de precios son la nueva normalidad, lo que hace que la inflación se perpetúe a sí misma, y que volver a bajar la inflación requeriría poner a la economía en una recesión severa y prolongada. Eso es lo que la mayoría de los economistas creen que sucedió en la década de 1970, y no es una experiencia que alguien quiera repetir.

La buena noticia es que no parece haber ningún afianzamiento. Las expectativas públicas sobre la inflación futura están cayendo, no aumentando; los mercados financieros también parecen anticipar una inflación mucho más baja que la que hemos visto durante el año pasado.

A pesar de estas buenas noticias, la Fed seguramente seguirá subiendo las tasas hasta que vea evidencia clara de que la inflación subyacente está bajando. Pero tiene un respiro para ser menos agresivo de lo que podría haber sido, esperando ver cómo se desarrolla la situación económica.

En general, la caída de la inflación probablemente no tendrá mucho efecto en la política económica. Sin embargo, podría tener grandes implicaciones políticas.

La verdad, aunque los republicanos se vuelven salvajes cuando lo señalas, es que Joe Biden ha presidido un enorme auge laboral. Sin embargo, no ha recibido crédito por ese auge, posiblemente en parte porque muchos estadounidenses no lo saben, pero en gran parte porque los votantes se centran en la inflación, especialmente en el hecho de que los precios han aumentado más rápido que los salarios, lo que reduce el poder adquisitivo de las familias.

Ahora al menos esa parte de la historia se ha invertido. Los salarios siguen aumentando rápidamente, lo que en realidad es una razón para creer que la inflación subyacente sigue siendo alta. Pero por ahora, al menos, la inflación se ha desacelerado, por lo que los trabajadores verán ganancias salariales reales significativas. De hecho, los salarios reales promedio aumentaron medio punto porcentual solo en julio.

De ahí la indignación del Partido Republicano por la información precisa sobre las cifras de inflación de julio. Los republicanos contaban con una alta inflación y, en particular, con los altos precios de la gasolina para generar grandes ganancias para su partido en las elecciones de mitad de mandato. De repente, sin embargo, los hechos económicos tienen un sesgo liberal: los precios de la gasolina se están desplomando, la inflación está baja y los salarios reales están subiendo.

¿Estos hechos marcarán la diferencia en las elecciones de noviembre? No tengo ni idea. Pero la histeria actual de la derecha muestra que los republicanos están preocupados de que lo hagan.