Software uruguayo al mundo

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CATERINA NOTARGIOVANNI

Javier Figueroa habla de su creación con el entusiasmo de un niño que acaba de obtener la nota máxima después de semanas de arduo trabajo. Los ojos le brillan, las palabras se le amontonan en la boca, las manos van y vienen, los dedos se deslizan sobre el laptop. Está orgulloso y no puede ocultarlo. No es para menos. La empresa que dirige acaba de crear un software que, en términos futbolísticos, es un gol de campeonato.

Se trata de English for Fun, un programa ideado especialmente para el modelo XO (las computadoras del Plan Ceibal) que permitirá aprender inglés a miles de niños de todo el mundo. Una vez más, técnicos uruguayos se ubican en la cima del software planetario.

génesis. El proyecto nació por iniciativa de Pearson Longman, multinacional con 280 años dedicados a la enseñanza y edición de libros de inglés. En 2008, su presidenta se reunió con Nicholas Negroponte -fundador de la organización One Laptop per Child (Una computadora por niño), cuyo objetivo es extender el uso de computadoras en los países pobres y que en Uruguay se denomina Plan Ceibal)- y se conversó la idea de crear un software para que los niños puedan aprender inglés como lengua extranjera a través de las computadoras XO. Casi un año más tarde la presidenta de Pearson Longman visitó Uruguay interesada en saber cómo funcionaba el Plan Ceibal. Se reunió con Miguel Brechner, presidente del LATU, y éste le ofreció su equipo e instalaciones para desarrollar dicho programa.

La Fundación Pearson donó el dinero y Javier Figueroa y el resto del equipo de Locomotiva Studios se pusieron a trabajar. Seis meses después nació English for Fun, programa que Pearson donará a Negroponte para que se instale gratis en las 617.670 XO distribuidas en todo el mundo, incluidas las 227.000 de Uruguay.

¿y la maestra? Una de las virtudes de English for Fun es que el niño puede aprender inglés de forma autónoma, sin la necesidad de un profesor guía. De todas maneras no estará tan solo porque recibirá el constante estímulo de Nuki, el personaje que tiene la tarea de animarlos a seguir.

Otra de las cualidades del programa es que se aprende jugando, casi sin darse cuenta, con la misma lógica de un videojuego. Por ejemplo: uno de los ejercicios de los niveles más básicos el niño debe ubicar el crayón según el color correspondiente. Cada vez que lo arrastra a la caja se escucha el nombre del color en inglés. "El programa trabaja por repetición y asociación", explica Figueroa.

Vale decir que los contenidos educativos, que los proporcionó la editorial Pearson Logman, están dirigidos a niños de entre 6 y 11 años que no necesitarán conocimientos previos para poder utilizarlo.

"English for Fun está compuesto por nueve unidades, y en cada una de ellas se aborda una temática diferente (vestimenta, colores, alimentos, animales, etc.). Pero en cada una de estas unidades, siempre se maneja un nivel básico. Es importante dejar en claro que el niño, después de utilizar el programa, no va a dominar el inglés, sino que el objetivo es que tenga un acercamiento básico y pueda asociar algunos conceptos. Probablemente, luego de pasar por las nueve unidades, va a aprender determinadas fórmulas de saludo y armar alguna oración completa", señala Enrique Morrone, gerente general de Pearson Longman Uruguay.

Sin bien la editorial dirigió los contenidos, la estética, los colores, y el aspecto de los personajes fue obra del equipo de Locomotiva Studios. El programa se hizo en un continuo ida y vuelta: desde Uruguay se mandaban las ideas y desde Estados Unidos se aprobaban. Es interesante destacar que Longman no hizo ni una objeción al trabajo uruguayo.

La decisión de designarle la tarea a Locomotiva Studios no es casual, ellos ya tenían experiencia en desarrollar aplicaciones para las XO. El Inspector Marciano, acérrimo luchador antitabaco, es seguramente la más conocida. Sin embargo, English for Fun representa el reto más grande de la historia de la empresa: "Pensamos: bueno, ahora sí nos vamos a meter en el cerebro de la computadora. ¿Por qué? Porque las demás son aplicaciones que se juegan fuera del portable, que están on line, hay que conectarse… pero la propuesta de Longman nos permitía crear algo que estuviera en el cerebro de la computadora, que fuera un ícono más", señala Figueroa. En una segunda etapa English for Fun se desarrollará para Windows XP, Windows Vista y Mac.

Con este logro, Uruguay no sólo pasará a la historia por ser el primer país del mundo en implementar el programa One Laptop per child, sino que demuestra tener capacidad de desarrollar software específico para las computadoras XO, que como se sabe tienen ciertas limitaciones en comparación con las que se ofrecen en el mercado. Según Figueroa, ese fue uno de los mayores desafíos: lograr un software que no fuera muy pesado. El trabajo se hizo bajo la supervisión y asesoramiento de los técnicos del LATU.

"El software se va a instalar en las computadoras al día siguiente que esté totalmente terminado. Es decir, que no se esperará ni un día para que los niños puedan empezar a usarlo", señala el Ing. Brechner, presidente del LATU.

La intención de Pearson Longman Uruguay es entregar English for Fun el próximo martes 26, coincidiendo con el Día Nacional del Libro ("Pensando en el libro como otros formatos", dice Morrone). Luego el LATU lo instalará en las XO y listo, a jugar aprendiendo.

617.670 Es la cantidad de laptops entregadas en el mundo por el programa One Laptop per Child ideado por Nicholas Negroponte

227.000 Es la cantidad de niños uruguayos que tienen una. Según se comprobó, aumentan los niveles de asistencia a la escuela.

175.000 Se entregaron en Perú, 72.000 en EE.UU., 50.000 en México, 2.600 en Brasil, 1.680 en Colombia, 4.000 en Paraguay, entre otros.

Pearson. Es una compañía internacional de medios, líder en el campo de la educación que emplea a 34.000 personas en 60 países. Pearson Education lidera el mercado de publicaciones educativas en inglés, y Pearson Longman es una de las principales divisiones de la anterior. Pearson Fundation es el brazo filantrópico, donante del dinero para desarrollar el programa.

One Laptop per Child. Programa creado por Nicholas Negroponte que desarrolló computadoras a bajo costo con el objetivo de llevar a los niños más pobres a la era digital. Uruguay fue el primer país es implementarlo, y al día de hoy se entregaron más de 200.000 computadoras. Técnicos del LATU se encargan del mantenimiento y asesoramiento de uso.

Locomotiva Studios. Primera empresa uruguaya de dibujos animados, creada por Javier Figueroa. Produce contenidos de animación y efectos especiales para Uruguay y el mundo.

En el desarrollo de English for Fun también participó la Administración Nacional de Educación Pública (ANEP), organismo que acordó con los demás participantes del proyecto las características que debía tener el software.

Laura Motta, vocal del CODICEN y docente de inglés, explica que la escasez de profesores de inglés y el hecho de que los maestros no reciban formación en el idioma son los "nudos críticos" que tienen para implementar políticas lingüísticas. De ahí la importancia de English for Fun, que permite al alumno trabajar con autonomía.

Motta tiene una visión positiva sobre los niveles de enseñanza de inglés con respecto a otros países de la región: "Nosotros siempre queremos estar mejor. Si le preguntamos a cualquier uruguayo si la enseñanza del inglés en la educación pública es buena, la respuesta inicial es: No, en la escuela pública uno no aprende inglés. Pero cuando nos comparamos con países de la región, como Brasil, Argentina y Chile, observamos que el nivel que tienen nuestros alumnos al finalizar los ciclos es un nivel bueno", señala.

"En este momento estamos trabajando en un programa de acreditación de aprendizajes, y en inglés estamos en un nivel B1 en el marco de referencia europeo. Este es un nivel intermedio, pero queremos llegar al B2. A través de la aplicación de nuestros programas esperamos que en el largo plazo todos los ciudadanos de este país tengan la posibilidad de manejar otra lengua, que no sea la oficial, con un nivel adecuado que le permita relacionarse", agrega la docente.