La pubertad ahora empieza antes

SALUD

A fines de la década de 1980, cuando trabajaba como directora del equipo dedicado a temas de maltrato infantil en el Centro Médico de la Universidad Duke, en Durham, Carolina del Norte, Marcia Herman-Giddens se dio cuenta de que algo estaba cambiando en las niñas. Durante las evaluaciones de las chicas que habían sido víctima de abusos, Herman-Giddens observó que a muchas de ellas los senos les habían empezado a crecer a edades tan tempranas como 6 o 7 años. “Como que eso no estaba bien”, comentó Herman-Giddens, quien ahora es profesora adjunta en la Escuela de Salud Pública Global Gillings de la Universidad de Carolina del Norte. Llegó a pensar que las chicas con senos prematuros tenían más probabilidades de que abusaran sexualmente de ellas, pero no halló ninguna información que llevara el registro del inicio de la pubertad en las niñas. Así que decidió recabar los datos ella misma.

Una década después, publicó un estudio en el que participaron más de 17.000 niñas a las que se les practicaron exámenes físicos en los consultorios pediátricos de todo el país. Las cifras revelaron que a mediados de la década de 1990 las chicas habían comenzado a desarrollar senos -lo cual suele ser la primera señal de la pubertad- a los 10 años, en promedio, más de un año antes de lo que se tenía registrado con anterioridad. La comunidad médica estaba desconcertada por el hallazgo. El estudio resultó ser un parteaguas en el ámbito del conocimiento médico sobre la pubertad. Los estudios de las décadas posteriores han confirmado que, en decenas de países, la edad en que inicia la pubertad en las niñas ha descendido cerca de tres meses por década desde los años 70.

Pese a que es difícil identificar causa y efecto, es posible que la pubertad precoz tenga consecuencias indeseables, sobre todo para las chicas. Las niñas que alcanzan la pubertad de manera prematura tienen un mayor riesgo de padecer depresión, ansiedad, drogadicción y otros problemas psicológicos en comparación con sus compañeras que llegan a la pubertad después. Asimismo, las chicas que comienzan a menstruar a temprana edad pueden tener más probabilidades de desarrollar cáncer de mama o de útero en la edad adulta.

Nadie sabe qué factor de riesgo está provocando ese descenso en la edad de la pubertad. Parece que la obesidad tiene algo que ver, pero no justifica en su totalidad este cambio. Los científicos también están investigando otras causas posibles, entre ellas, las sustancias químicas que se encuentran en algunos plásticos y el estrés. Además, por razones que resultan poco claras, los médicos de todo el mundo han informado sobre un aumento de casos de pubertad precoz durante la pandemia.

Algunos médicos se ha pronunciado de manera muy abierta en favor de una teoría alternativa: que la culpa es de la exposición a sustancias químicas.

En un estudio de 2009, las chicas que desarrollaban senos a edades más tempranas eran quienes tenían los niveles más elevados de ftalatos en la orina, los cuales son sustancias que se usan para que los plásticos duren más tiempo y que se encuentran en todo, desde los pisos de vinilo hasta los empaques para alimentos. Los ftalatos pertenecen a una familia de sustancias químicas más amplia llamada “disruptores endocrinos”, que pueden afectar el comportamiento de las hormonas y que en las últimas décadas se han vuelto omnipresentes en el medioambiente. Pero las pruebas no muestran muy claramente que son los causantes de la pubertad precoz.

Durante décadas, los libros de texto de medicina han definido las etapas de la pubertad utilizando la llamada Escala de Tanner, que se basó en observaciones minuciosas entre 1949 y 1971. La escala establece que la pubertad normal comienza a los 8 años o después en el caso de las niñas y a los 9 años o después en el caso de los niños. Si la pubertad comienza antes de esos límites, los médicos deben examinar al niño para detectar un raro trastorno hormonal llamado pubertad precoz central, que puede provocar la pubertad ya en la primera infancia. Pero algunos expertos sostienen que el umbral de edad para la alarma debería reducirse. De lo contrario, dicen, los niños sanos podrían ser remitidos a especialistas y someterse a procedimientos médicos innecesarios, que pueden resultar físicamente agotadores y costosos.