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Un prematuro desarrollo físico puede llevar a que niñas y niños incurran en distintas conductas de riesgo, como empezar a fumar, consumir alcohol o drogas.

Louise Greenspan, pediatra y profesora universitaria en California, recuerda la primera vez que vio a una paciente de 7 años con un pequeño brote mamario. “Sus padres la trajeron muy preocupados. Querían saber qué estaba causando que su hija comenzase a desarrollar busto cuando todavía jugaba con muñecas”, escribió la doctora en un artículo. “Cuando les expliqué que 15% de las niñas de su edad empiezan la pubertad a los 7 años, no lo podían creer”.

En el pasado, desarrollar signos de pubertad -tales como el crecimiento mamario o vello púbico- antes de los 8 años era considerado algo anormal. Pero en Estados Unidos, 15% de las niñas está comenzando su desarrollo mamario a los 7 años. A los 8, más del 25% empieza a desarrollar busto.

Y esto no sólo ocurre en Estados Unidos: según el doctor y experto en pubertad Frank Biro, del Hospital de Niños de Cincinnati, nos encontramos ante un fenómeno global. Biro calcula que la pubertad se adelantó al menos uno o dos años desde principios del siglo XX, especialmente en las niñas. “Al principio del siglo pasado empieza a haber una mejor nutrición y salud pública. Ahí empieza a adelantarse el comienzo de la pubertad. Pero a mediados del siglo XX, y sobre todo en el último par de décadas, hemos empezado a ver algo muy distinto”.

Biro y sus colegas realizaron una investigación hace unos años sobre la pubertad temprana en las niñas. Estudios anteriores ya habían relacionado el índice de masa corporal (IMC) con un inicio más temprano de la pubertad. Pero según el análisis de Biro, el IMC es el factor más importante a la hora de explicar este fenómeno: la grasa es una glándula hormonal muy activa, y las células grasas convierten a otras hormonas en estrógeno. Cuanto más tejido graso tiene una niña, mayor es su probabilidad de comenzar la pubertad antes. Los investigadores también apuntan que la exposición a elementos químicos podría estar alterando la edad en la que empieza la pubertad. Los fenoles, ftalatos y fitoestrógenos son conocidos como “disruptores endocrinos”, ya que interfieren con el sistema endocrino u hormonal del cuerpo y están en una amplia gama de productos de consumo (esmaltes de uñas, perfumes, lociones y champús). “Hemos descubierto que la exposición a estos químicos está asociada con el desarrollo temprano de los senos”, explica Biro.

Una pubertad más temprana conlleva ciertos riesgos. Para empezar, los niños con un índice de masa corporal mayor son más propensos a sufrir problemas como la obesidad y diabetes Tipo 2. Biro apunta que la menstruación precoz está asociada con un mayor riesgo de cáncer de mama. “También tenemos que tener en cuenta los factores sociológicos”, explica. “Sabemos que los niños y niñas que comienzan la pubertad a una edad más temprana son más propensos a participar en comportamientos arriesgados como fumar, beber o tomar drogas. Esto es porque al parecer más grandes, querrán tener comportamientos típicos de gente mayor”. Según un estudio realizado en enero en Estados Unidos, la pubertad temprana en las niñas también está relacionada con una mayor probabilidad de problemas de salud mental, como la ansiedad y la depresión. Para Biro, se trata de un problema sociológico. “Al parecer mayores, son tratadas como si lo fueran”, explica el experto. “Si una niña de 12 años parece que tiene 15, es muy probable que muchas personas la traten como si tuviera 15 años, lo que le puede causar muchos problemas. Lo que hay que recordar es que se trata de una niña de 12 años con un cerebro de 12 años, aunque por fuera parezca mayor”.

¿Cuáles son los riesgos para los chicos que empiezan la pubertad antes? “Los niños tienen distintas presiones que las niñas”, explica el doctor. “Los niños que crecen antes suelen ser vistos como líderes. Aunque también es probable que participen en comportamientos más arriesgados, un inicio temprano de la pubertad puede ser algo positivo para algunos chicos”. La buena noticia es que es poco probable que la edad en que se inicia la pubertad siga disminuyendo. “Tiene que haber un mínimo biológico”, dice Biro. “Y en lo que respecta a las niñas, no creo que pueda seguir bajando mucho más”.