A 200 años de la evolución

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PATRICIA LUNA | EL PAÍS DE MADRID

Las teorías de Charles Darwin revolucionaron nuestro conocimiento del mundo y sus ideas sentaron las bases de la sociedad y la ciencia moderna, ya que nos ayudaron a comprender mejor nuestro lugar en el medio natural". Son palabras del presidente del Museo de Historia Natural de Londres, Oliver Stoc-ken, que explican porqué el 2009 va a ser un año cargado de eventos, especialmente en el Reino Unido, para celebrar el 200 aniversario del nacimiento de Darwin y los 150 años de la publicación de El origen de las especies, cuyo autor es considerado, junto a Newton, el científico británico más importante de todos los tiempos.

Con más de 15.000 visitantes en su primer mes de apertura, mucho más allá de las mejores previsiones, Darwin, la gran idea -la mayor exhibición organizada nunca en torno a la vida y el legado de Charles Darwin-, del citado museo, es una de las mejores cartas de presentación de lo que va a ser 2009.

Quizá porque la gran celebración estaba planeada antes de que la crisis económica se desatara, quizá porque no hay discusión acerca de la importancia mundial de la figura de Darwin, no se han escatimado medios ni hay organizaciones entre el largo elenco de instituciones de reconocido prestigio científico británicas que se hayan quedado al margen.

La Royal Society organizará al menos dos congresos científicos; la Universidad de Cambridge recoge en una página web (https://darwin-online.org.uk/), casi toda la abundante bibliografía del autor, y organiza además un festival en julio (información en www.darwin2009.cam.ac.uk) para divulgar la importancia, pasada y futura, de la obra de Darwin. La Sociedad Lineana celebrará el aniversario de la lectura de la teoría de la evolución por selección natural que cumplió 150 años entregando las medallas Darwin/Wallace, el 12 de febrero, día del cumpleaños de Darwin, en lugar del 1º de julio habitual y haciendo que el premio pase a entregarse anualmente en lugar de cada 50 años.

Down House, la casa en la región de Kent donde Darwin vivió y desarrolló muchas de sus teorías, los invernaderos en los que cultivaba orquídeas, los jardines por los que paseó durante los 20 años en los que estuvo cuestionándose si debía hacer pública una idea que, a buen seguro, iba escandalizar a la sociedad, estarán abiertos al público a partir del 13 de febrero. En este escenario, que espera ser declarado Patrimonio de la Humanidad tras una larga rehabilitación, se podrán realizar alguno de los experimentos que el científico diseñó para probar su teoría.

NATAL. Tampoco se quedará atrás su ciudad de origen, ya que el Shrewsbury Darwin Festival volverá a traer las ideas de Darwin a la ciudad donde nació y creció. Este año, los eventos y las charlas tienen el fin de difundir entre el gran público la importancia de sus teorías y, para ello, congregará a prestigiosos y conocidos científicos.

Y para completar el panorama, algo que coloca el acontecimiento en lo alto del escalafón social británico: un documental y series especiales de la BBC, incluida una de Sir Richard Attenborough. En definitiva, este año hay Darwin para rato.

"Estamos orgullosos de que Darwin comunicase por primera vez su teoría sobre la selección natural en la Sociedad Lineana. Sus ideas tienen una gran claridad y una increíble actualidad y continúan inspirando a investigadores y miembros de nuestra sociedad", declaró David Cutler, su presidente.

La exposición Darwin, la gran idea pretende dar una visión que aúna la vida de Darwin como científico con sus inquietudes como ser humano.

Por eso, al relato del viaje en el buque HMS Beagle durante más de cinco años y a la exposición de alguna de las colecciones recogidas se suman la ambientación perfecta de la sala donde creó sus teorías y coordinó sus obras y también sus escritos personales.

En estos textos, Darwin se plantea el momento del matrimonio y la conveniencia del mismo y luego se ve claramente la inquietud de su mujer, Emma, porque el trabajo científico de Darwin y sus creencias lo alejaban de las ideas católicas, lo que para ella suponía que no podrían compartir la eternidad tras la muerte. Ciencia y vida que caminan de la mano, porque en pocos casos como en éste las teorías de un científico han servido para cambiar tanto el concepto del mundo.

Los pájaros que por primera vez hicieron a Darwin pensar en la teoría de la evolución por la selección natural, debido a las diferencias entre dos aves de islas distintas, se acompañan al final de la exposición con ejemplares de la colección del Museo de Historia Natural en el que se puede ver la obra clave de Darwin, El origen de las especies, traducida al árabe, hebreo, islandés y al braille, entre otros idiomas.

Y es que no hay que olvidar que como dijo el famoso genetista Theodosios Dobzhansky a principios de siglo: "Nada en la biología tiene sentido si no es a la luz de la evolución".

TEORíA. Los postulados darwinianos generaron (y generan) enorme polémica porque sitúa fuera de la religión el origen y desarrollo de la vida. Básicamente, la teoría plantea que las especies (el hombre incluido) sobreviven por la llamada selección natural, el proceso por el cual las mejores condiciones de los individuos tienen éxito reproductivo y al fin, garantizan la continuidad de una especie, adaptándose de la mejor manera a su medio.

La teoría fue desarrollada y argumentada en El origen de las especies, que agotó su edición en un solo día. Si bien se trata de un texto científico, el pilar de la biología moderna, su lectura resulta accesible. Años más tarde, en 1971, Darwin publicó El origen del hombre. Si ya tenía problemas con la Iglesia Católica, este libro terminó de agrietar los vínculos. Darwin plantea allí que los humanos evolucionan de un ser parecido al mono que, por selección natural, se irguió.

La especie humana es única, domina la Tierra y ha demostrado a lo largo de sus 100.000 años de historia ser enormemente versátil. Pero ¿hasta cuándo? ¿Se mantiene la evolución darwiniana -la selección natural biológica- como la mayor fuerza para el cambio o ha sido superada por la evolución social y cultural?

Un grupo de expertos convocados recientemente por el Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL), en la ciudad alemana de Heidelberg, han tratado de dar respuestas. "La Tierra será teóricamente habitable durante 5.000 millones de años más, así que el Homo sapiens tiene mucho más tiempo por delante que tras él. Y si sobrevivimos otros 100.000 años ¿cómo seremos?", se pregunta para empezar Andrew Moore, director del programa Ciencia y Sociedad en el EMBL. "Nuestro medioambiente, que cambia rápidamente, es un factor muy importante para nuestro futuro". Y es que para muchos, aunque no para todos, el reto más urgente es el cambio climático.

"Todas las civilizaciones que hemos conocido han caído y la nuestra también caerá. Podría ser por un cambio climático, no lo sabemos", opina el antropólogo canadiense Jerome Barkow.

Otro asunto que debaten los científicos es cuánto de la evolución depende de la selección natural y cuánto de la cultura. Un ejemplo: los dientes y muelas suelen ser cada vez más pequeños en el hombre porque ya no necesita de mayor capacidad de masticación. Esto explica porqué muchos no tienen lugar para las muelas de juicio. Esto es un cambio empujado por la cultura y no por la naturaleza. ¿Cómo será en el futuro?

Charles Darwin visitó al menos dos veces Uruguay en el marco de su viaje por el mundo en el buque HMS Beagle entre 1832 y 1836. En la primera ocasión, Darwin estuvo al menos cuatro meses en Montevideo, pero prácticamente no constan documentos de su presencia, salvo sus propias anotaciones. La razón: era un joven científico de 22 años que por el momento no adquiría la fama mundial que contrajo con su teoría.

Darwin visitó Colonia, Maldonado y Lavalleja y en su diario habla de la "incultura" que encontró entre los habitantes. "Me preguntaron qué era lo que se movía, si la Tierra o el Sol, y si en el Norte hacía más calor o más frío; dónde estaba España. Mi sorpresa fue grande al descubrir tanta ignorancia entre personas que poseían millares de vacas y estancias", escribe por ejemplo sobre Maldonado.