Edwin Caicedo/El Tiempo GDA
El cáncer es, por excelencia, un desafío de salud pública. Según la Organización Mundial de la Salud, en 2020 causó al menos diez millones de muertes a nivel mundial. Se estima que para 2040 esta cifra podría aumentar en un 63%, con los tumores de mama y próstata siendo los más comunes, tanto en la actualidad como en el futuro.

Según explica la Sociedad Americana de Cáncer, algunas veces no está claro dónde se originó un cáncer. En ese sentido, cuando se encuentra cáncer en una o más localizaciones metastásicas, pero el lugar primario no puede ser determinado, se le llama cáncer de origen primario desconocido o cáncer de origen primario oculto. Esto ocurre en una pequeña porción de cánceres.

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Un ejemplo, de acuerdo con la asociación, sería una persona con un ganglio linfático agrandado en un costado del cuello. Cuando se extirpa, se descubre el cáncer. Sin embargo, al observar con un microscopio no parece un cáncer que normalmente comienza en los ganglios linfáticos.

En este punto, pudiese considerarse cáncer de origen primario desconocido. La manera en que luce en el microscopio pudiese indicar que el cáncer se originó en la boca, la garganta o la laringe. Cuando se examina esta área, podría descubrirse un pequeño cáncer en la laringe. A partir de ese momento se le indica al paciente que padece cáncer de laringe y no cáncer de origen primario desconocido, y por lo tanto recibe el tratamiento para ese tipo de cáncer.

“En muchos casos de cáncer de origen primario desconocido nunca se descubre su lugar de origen. Puede que la investigación más completa no encuentre la localización primaria. Aun cuando los doctores llevan a cabo autopsias en las personas que han muerto de cáncer de origen primario desconocido, a menudo siguen sin poder encontrar el lugar donde se originó el cáncer. La razón principal para descubrir la localización primaria de un cáncer de origen primario desconocido consiste en guiar el tratamiento. Debido a que un cáncer que se origina en un lugar requiere de los mismos tratamientos cuando se propaga, conocer el lugar donde comenzó el cáncer le indica al médico qué tipos de tratamientos debe usar”, señala la Asociación Americana de Cáncer.

Es decir, la identificación del lugar donde surge el cáncer puede ayudar a su tratamiento. Sin embargo, de acuerdo con la misma asociación, esto es especialmente importante para ciertos tipos de cáncer que responden bien a medicamentos de quimioterapia o medicamentos hormonales específicos.

Cuando los tipos de cáncer que mejor responden al tratamiento han sido descartados por pruebas, el encontrar el origen exacto o el tipo de un cáncer usualmente no tiene tanta importancia. Sin embargo, incluso si no se conoce la localización primaria, el tratamiento puede seguir siendo exitoso.