¿Cuántos hijos debe tener cada mujer para evitar la extinción de la especie humana?

Redacción El País
Un reciente estudio publicado en la revista PLOS One cuestiona el valor tradicional de 2.1 hijos por mujer como la tasa de reemplazo poblacional —el número promedio de hijos necesario para mantener estable una población.

Según la investigación, titulada "Tasa de fertilidad umbral para evitar la extinción en condiciones críticas", este valor podría ser insuficiente en el contexto actual de crisis demográfica, proponiendo que, en condiciones adversas, la cifra debería ser significativamente mayor.

El estudio introduce un factor clave hasta ahora subestimado: la aleatoriedad demográfica, es decir, las fluctuaciones naturales en el número de descendientes por individuo. Estas variaciones, especialmente críticas en poblaciones pequeñas, pueden acelerar el declive poblacional.

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Los datos son alarmantes: mientras que en los años 60 la tasa global de fertilidad era de 5.3 hijos por mujer, en 2023 cayó a 2.3, con dos tercios de la población mundial viviendo en zonas donde no se alcanza el reemplazo generacional. Algunos ejemplos:

• Corea del Sur: 0.87 (la más baja del mundo)
• Italia: 1.29
• Japón: 1.30
• EE. UU.: 1.66
• Francia: 1.79

Mediante modelos matemáticos, el estudio determinó que, en condiciones críticas, la tasa de reemplazo debería superar 2.7 hijos por mujer para evitar la extinción a largo plazo. En regiones con alta mortalidad —como Afganistán o Sierra Leona, donde solo el 60% de la población alcanza la edad reproductiva—, la cifra necesaria sería de al menos 3.3.

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Además, el trabajo señala otros factores clave:

• Desequilibrio de género: Un exceso de hombres ("estrés matrimonial") reduce las posibilidades de formar familias.
  
• Sesgo hacia nacimientos femeninos: En situaciones extremas, una mayor proporción de mujeres aumenta las probabilidades de supervivencia poblacional.

El estudio advierte que, si las tasas de fertilidad en países desarrollados no superan este umbral, la mayoría de los linajes familiares están condenados a desaparecer. Por ello, los autores subrayan la necesidad de modelos demográficos más precisos que consideren no solo la mortalidad y la proporción de sexos, sino también la impredecible variabilidad en la reproducción.

Este hallazgo replantea las políticas poblacionales y abre un debate urgente: ¿estamos subestimando el verdadero riesgo de colapso demográfico?