Controlar la hipertensión: por qué aumentar el potasio puede ser más eficaz que reducir la sal

O Globo/GDA
Si bien reducir la sal sigue siendo una de las principales recomendaciones para tratar la hipertensión arterial, un estudio reciente sugiere que el verdadero cambio puede estar en el potasio. Investigadores de la Universidad de Waterloo, en Canadá, concluyeron que aumentar la ingesta de este mineral tendría un efecto más significativo en la presión arterial que simplemente disminuir el sodio. La clave estaría en el equilibrio entre ambos electrolitos, fundamentales para el funcionamiento del sistema cardiovascular.

"Normalmente, cuando tenemos presión arterial alta, se nos aconseja consumir menos sal", dijo la autora correspondiente del estudio, Anita Layton, profesora de matemáticas aplicadas, informática, farmacia y biología en Waterloo y titular de la Cátedra de Investigación Canadá 150 en Biología Matemática y Medicina, en un comunicado. "Nuestra investigación sugiere que agregar más alimentos ricos en potasio a su dieta, como bananas o brócoli, puede tener un mayor impacto positivo en su presión arterial que simplemente reducir el sodio".

La presión arterial alta afecta a más del 30% de los adultos en todo el mundo. Es la principal causa de enfermedad cardíaca coronaria y accidente cerebrovascular, y también puede provocar otras enfermedades como enfermedad renal crónica, insuficiencia cardíaca, latidos cardíacos irregulares y demencia.

El potasio y el sodio son electrolitos, sustancias que ayudan al cuerpo a enviar señales eléctricas para contraer los músculos, afectar la cantidad de agua en el cuerpo y realizar otras funciones esenciales. Además de ayudar al funcionamiento de los nervios y los músculos, el sodio ayuda a regular los fluidos corporales.

Atrae agua, por lo que si hay demasiado sodio en el cuerpo, el cuerpo retiene agua para equilibrar la presión. Esto aumenta el volumen de sangre en los vasos sanguíneos, lo que hace que el corazón bombee más fuerte y produce presión arterial alta.

El potasio ayuda a relajar las paredes de los vasos sanguíneos, ayuda al funcionamiento del corazón y también ayuda a los nervios y los músculos. Actúa contra el sodio, ayudando a los riñones a excretar sodio a través de la orina. Esto reduce el volumen y la presión de los líquidos en los vasos sanguíneos, disminuyendo la presión arterial.

"Los primeros humanos comían muchas frutas y verduras y, como resultado, los sistemas reguladores de nuestro cuerpo pueden haber evolucionado para funcionar mejor con una dieta rica en potasio y baja en sodio", dice Melissa Stadt, candidata a doctorado en el Departamento de Matemáticas Aplicadas de Waterloo y autora principal del estudio. Hoy en día, las dietas occidentales tienden a ser mucho más ricas en sodio y más bajas en potasio. Esto podría explicar por qué la hipertensión arterial se presenta principalmente en sociedades industrializadas y no en sociedades aisladas.

Foto: Pxhere.

Aunque investigaciones anteriores han descubierto que aumentar la ingesta de potasio puede ayudar a controlar la presión arterial, los investigadores de la Universidad de Waterloo desarrollaron un modelo matemático para analizar cómo estos dos electrolitos importantes afectaban la presión arterial. Estos modelos son una versión simplificada de la realidad, creada utilizando ecuaciones, números y lógica para ayudarnos a comprender, predecir o controlar algo en el mundo real.

En este caso, comenzaron con un problema real (hipertensión), identificaron variables importantes (sodio, potasio) y crearon ecuaciones para mostrar cómo interactuaban. Utilizando datos (ingestas normales y altas de sodio y potasio, así como género), hicieron predicciones y probaron preguntas del tipo "¿qué pasaría si...?".

Los resultados mostraron que aumentar la ingesta de potasio en la dieta puede afectar la presión arterial más que reducir el sodio. Los alimentos ricos en este nutriente son los plátanos, los albaricoques y los boniatos.

También identificaron cómo el sexo afecta la relación entre el potasio y la presión arterial. Los hombres, por ejemplo, desarrollaron hipertensión más fácilmente que las mujeres premenopáusicas, pero también fueron más propensos a responder positivamente a un aumento en la relación potasio-sodio.