De alivio de las náuseas a proteger al corazón: cinco aportes del jengibre comprobados por la ciencia

The Conversation
Esta raíz picante carga con una rica historia en la medicina tradicional — y la ciencia moderna comienza a confirmar buena parte de ese legado. Estudios ya muestran que el jengibre puede traer una amplia variedad de beneficios para la salud: desde aliviar náuseas y resfriados hasta reducir inflamaciones y proteger el corazón. 

Diversos ensayos clínicos apuntan, de forma consistente, que el jengibre ayuda a reducir náuseas y vómitos, sobre todo en comparación con placebo. El NHS, servicio nacional de salud británico, recomienda alimentos y tés con jengibre para amenizar esos síntomas.

Es especialmente eficaz durante el embarazo. En dosis pequeñas, es considerado una opción segura y eficiente para quienes no responden bien a los medicamentos convencionales.

Hay también evidencias promisorias de que el jengibre auxilia en náuseas inducidas por quimioterapia. Ya en casos de mareo por movimiento o después de cirugías, los resultados aún son inconclusos.

Investigadores creen que sus efectos se deben a la capacidad de bloquear receptores de serotonina y actuar tanto en el intestino como en el cerebro. El jengibre también parece reducir gases e hinchazón en el tracto digestivo.

El jengibre es rico en compuestos bioactivos, como gingerol y shogaol, con fuerte acción antioxidante y antiinflamatoria.

Investigaciones recientes sugieren que suplementos de jengibre pueden ayudar a regular procesos inflamatorios, especialmente en enfermedades autoinmunes. Un estudio mostró que redujo la actividad de neutrófilos — células de defensa que, cuando hiperactivas, contribuyen a condiciones como lupus, artritis reumatoide y síndrome antifosfolípido. 

Estas células producen las llamadas trampas extracelulares de neutrófilos (NETs), estructuras en forma de red que capturan y destruyen patógenos. Cuando se forman en exceso, sin embargo, pueden agravar enfermedades autoinmunes. Después de apenas una semana de consumo diario de jengibre, se observó una caída significativa en la formación de esas trampas. 

Aunque el estudio usó suplementos, aún no está claro si el jengibre fresco o en té tendría el mismo efecto. Aun así, los resultados refuerzan el potencial de la raíz como aliada natural contra ciertas condiciones inflamatorias. 

Además, el jengibre tiene propiedades antimicrobianas, ayudando a combatir bacterias, virus y otros microorganismos. Esa combinación lo torna un aliado popular contra síntomas de resfriados y gripes, como dolor de garganta. 

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Las evidencias sobre dolor son promisorias, aunque no concluyentes. Algunos estudios indican que el extracto de jengibre puede reducir dolor y rigidez en las rodillas en personas con osteoartritis, sobre todo en fases iniciales del tratamiento. 

En relación al dolor muscular, una investigación mostró que el consumo diario de 2 gramos de jengibre por 11 días disminuyó la sensibilidad después de ejercicios físicos.

Otro destaque es el alivio de los cólicos menstruales. En algunos estudios, el efecto fue comparable al de antiinflamatorios no esteroideos, como el ibuprofeno.

Se cree que el jengibre actúa activando vías del sistema nervioso que reducen la transmisión del dolor, además de inhibir sustancias inflamatorias como prostaglandinas y leucotrienos. 

Presión alta, glucemia elevada y colesterol “malo” (LDL) en exceso son factores de riesgo para enfermedades cardiovasculares. El jengibre puede ayudar en todos ellos.

Una revisión de 26 ensayos clínicos, publicada en 2022, mostró que la suplementación redujo triglicéridos, colesterol total y LDL, además de aumentar el colesterol “bueno” (HDL). También hubo caída en la presión arterial.

En la diabetes tipo 2, se observaron beneficios adicionales. Un análisis de diez estudios concluyó que el consumo de 1 a 3 gramos diarios de jengibre, por cuatro a 12 semanas, ayudó a mejorar el perfil lipídico y el control de la glucemia.

Estos efectos parecen venir de diferentes mecanismos: mayor sensibilidad a la insulina, mejor captación de glucosa por las células y menor estrés oxidativo. La acción antiinflamatoria también contribuye a la protección cardiovascular.

Investigaciones iniciales sugieren aún que el jengibre puede favorecer la salud sexual. En animales, aumentó los niveles de testosterona, mejoró el flujo sanguíneo y estimuló el comportamiento sexual. En la medicina tradicional, ya es usado como afrodisíaco desde hace siglos. Aunque faltan evidencias robustas en humanos, sus efectos hormonales, circulatorios y antiinflamatorios pueden tener un papel de apoyo, sobre todo en personas con diabetes o estrés oxidativo.

Estudios preliminares indican que el jengibre también puede ser neuroprotector y tener efectos anticancerígenos. Experimentos en laboratorio muestran que sus compuestos ayudan a proteger neuronas contra daños oxidativos — uno de los factores involucrados en el Alzheimer. 

Investigaciones in vitro también apuntan que el jengibre puede desacelerar el crecimiento de ciertos tipos de células cancerígenas. Sin embargo, estos hallazgos aún están en fase inicial y no se sabe hasta qué punto se aplican a seres humanos.

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El jengibre es considerado seguro cuando se consume en alimentos o tés. Dosis por encima de 4 gramos por día pueden causar acidez, gases, diarrea o irritación en la boca — efectos generalmente leves y temporales. 

Algunos grupos, sin embargo, deben tener cautela. El jengibre puede aumentar el riesgo de sangrados en personas que usan anticoagulantes (como warfarina, aspirina o clopidogrel). También puede potenciar el efecto de medicamentos para diabetes y presión, llevando a caídas de glucosa o presión arterial. Las embarazadas deben consultar a un médico antes de consumir altas dosis. 

Así, el jengibre no es sólo un condimento aromático: se trata de un aliado natural con respaldo científico cada vez mayor. Para la mayoría de las personas, incorporarlo en comidas o tés es una manera segura y eficaz de aprovechar sus beneficios. Ya en el caso de suplementos, la orientación es siempre conversar antes con un médico o farmacéutico, especialmente si hay uso de medicamentos o condiciones de salud en curso.