Universidad de Punta

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LEONEL GARCÍA

Más que un balneario top, Punta del Este es una marca. Y una marca en extremo ligada al verano. En estos meses, la principal postal for export de la costa uruguaya casi no precisa promoción. No ocurre lo mismo cuando se apagan los focos estivales. Un proyecto para lograr la tan ansiada desestacionalización consiste en transformar a Punta en una ciudad universitaria, idea que desde hace años y con relativa periodicidad resurge en los titulares. Pero para eso hace falta un cambio cultural muy grande. Y tiempo, y paciencia. Tal vez mucha.

Hay noticias positivas. El Cluster Punta del Este Ciudad Universitaria es una plataforma interinstitucional, con miembros públicos y privados, educativos y no educativos, que se puso sobre los hombros el proyecto. En noviembre pasado la Agencia Nacional para la Investigación y la Innovación (ANII) le otorgó el premio Nova 2010 en la categoría "Desarrollo humano y local". Para ese entonces, se indicaba que en Punta del Este y Maldonado había más de 2.000 estudiantes cursando 13 carreras de grado (para este año están previstas 18) y 25 tecnicaturas, postgrados y diplomas de especialización.

Al Cluster -formado en septiembre de 2009- lo integran la Intendencia de Maldonado (IM), la Cámara Empresarial de Maldonado, la Liga de Fomento y Turismo de Punta del Este, Santander Universidades, la Universidad de la República (UdelaR), la Universidad Católica (Ucudal), el Claeh, el Universitario Francisco de Asís (el "decano", fundado en 1993), el CEI-ORT, el St. Clare`s College, más la reciente incorporación del Politécnico del Uruguay. El secretario general de la comuna, Gustavo Salaberry, destaca como de "gran valor estratégico" la articulación lograda entre entidades que manejan tiempos y criterios tan disímiles.

En los últimos días de 2010 se logró, mediante un convenio entre la IM, el Cluster y el Banco Santander, la creación de un Fondo de Garantías para créditos universitarios destinados a quienes quieran cursar en estas instituciones. Según Salaberry, este fondo contará con $14 millones en una primera etapa.

Hay otras señales de crecimiento. Este año, el Claeh abrirá en Maldonado su Facultad de Derecho, con Alejandro Abal como decano, para las carreras de Derecho y Notariado; esa misma institución espera contar, a fines de 2011, con los primeros egresados de su Facultad de Medicina, quienes serán los primeros médicos surgidos de una universidad privada en la historia del país. La UdelaR también ofrece nuevas opciones de grado mientras construye una sede regional cerca del Club Hípico. La Ucudal agrega un turno matutino a sus cursos de Contador Público y Administración de Empresas, debido a la demanda. También se instaló el Politécnico del Uruguay.

"Una ciudad universitaria apunta a desestacionalizar la temporada, a poder utilizar la infraestructura ociosa que queda luego del verano, aportar al desarrollo local y a la formación de masa crítica", afirma el jerarca municipal. Son similares conceptos a los que maneja Julio Rius, director de la sede puntaesteña de la Ucudal: "La marca Punta del Este ya está desarrollada, ahora haría falta imprimirle un signo distinto al sol y playa: un destino donde también se puede venir a estudiar". Pero no todo es color de rosas.

Dificultades. Si se les pregunta a los impulsores del proyecto sobre las bondades del añorado polo universitario, las respuestas surgen como en cascada: ubicación privilegiada, entorno paradisíaco, más seguridad que en Montevideo, abundancia de alquileres más baratos que en la capital (en temporada baja, obvio), algo que destacan pensando en estudiantes del Interior, la inmensa mayoría de los que ya están cursando. "Yo te puedo asegurar, por la experiencia de nuestros alumnos, que por 200 dólares se pueden conseguir alquileres muy convenientes", asegura Pablo Cayota, encargado del Área de Desarrollo del Claeh.

La ubicación de las instituciones educativas se reparten entre Maldonado y Punta del Este, pero es el vecino más luminoso el que pone el nombre al proyecto. A la "marca" no hay con qué darle. "El objetivo estratégico es construir un centro nacional e internacional de alta calidad académica. Y en ese sentido, la marca Punta del Este, como balneario de renombre, es un elemento importantísimo", indica Cayota.

Hablan de una oferta educativa de calidad y con un amplio abanico de precios (según la carrera e institución, las cuotas en las entidades privadas van desde $ 4.000 hasta unos $ 20.000), con acceso a becas y a créditos estudiantiles. Pero si se insiste en el concepto de marca, en el ABC del marketing figura el axioma que reza: "Un producto sin marca no se vende". Y ese es uno de los puntos débiles del proyecto, al menos en lo que refiere al nuevo signo que se le quiere imprimir. "No hay hasta ahora una estrategia de promoción del Cluster", reconoce Salaberry. La página web de la plataforma (www.puntadelesteciudaduniversitaria.com.uy) es pobre y desactualizada.

De todas las instituciones consultadas, solamente en la Facultad de Medicina del Claeh afirmaron tener un importante porcentaje de alumnos extranjeros (un 20%, sobre todo de Brasil y Europa). En el resto, los jóvenes provenientes del exterior son muy escasos. En todos los centros, la inmensa mayoría de los estudiantes son de Maldonado o de los departamentos cercanos, incluyendo Montevideo. Para polo universitario de referencia internacional, aún falta. La carencia de una política de comunicación se nota.

"No es sencillo hacer esto sin recursos", afirma Ana Inés Sánchez, directiva de la Liga de Fomento. La plata no sobra en esta plataforma que no tiene personería jurídica y es financiada solo por sus integrantes. Para este año, dice Salaberry, la IM aportará unos 10.000 dólares, poco más del 50% del total con el que contará el Cluster. El aporte de los centros educativos será de solo 2.000 pesos mensuales. Con este dinero se piensa montar una secretaría administrativa, un necesario plan de comunicaciones y organizar eventos. "Puede ser que sea poca plata", admite el secretario general de la IM. "Pero las instituciones pueden aportar recursos técnicos, y a la Liga y a la Cámara se les puede solicitar apoyo logístico".

¿De dónde podría provenir más financiación? Marcelo Duarte, directivo de la Cámara Empresarial, apunta a la órbita gubernamental: "Es ilógico que recibamos el premio de la ANII y no podamos acceder a ninguno de sus planes de financiamiento, ya que no hay opciones para un Cluster". Para Salaberry, hace falta un trabajo conjunto entre el Estado y los privados. Sánchez, en tanto, agrega otro aspecto: "El empresariado tiene que descubrir los beneficios de una ciudad universitaria"; el tan mentado "cambio cultural".

¿Un ejemplo? El "miedo" a los jóvenes inquilinos por parte de los propietarios de apartamentos parece trascender la estacionalidad. Para muchos dueños de inmuebles, un grupo de estudiantes puede generar tanto resquemor como una barra de veinteañeros veraneantes.

Desde la Cámara, Duarte reconoce que no existen facilidades de alojamiento para los estudiantes. "Hoy por hoy, a las inmobiliarias, a los dueños, hay que darles algún tipo de garantías. Nosotros estamos trabajando para poder resolver eso; como algún tipo de contrato específico, donde la contraparte que presente su certificado de estudios, no tengan que depositar seis meses o un año de garantía para alquilar".

Mantener servicios complementarios durante todo el año -transporte, opciones gastronómicas y de esparcimiento- es otra de las necesidades señaladas. Apuntando sobre todo a estudiantes extranjeros, o aquellos que no puedan volver a sus casas cada fin de semana, más vale que la Punta invernal y de cortinas bajas no se convierta en las antípodas de su postal veraniega. Desde la Cámara Empresarial afirman que están trabajando en un proyecto de un parque de entretenimientos que incluya boliches y plazas de comidas.

"La infraestructura está, pero (en baja temporada) funciona a media máquina", afirma Salaberry, de la IM. Para él, cuando aparezca el "mercado" (léase: los estudiantes y sus necesidades) la "máquina" funcionará a pleno. "Es la ley de la oferta y la demanda", agrega. Muchos temen que esa misma ley, en el caso de un aluvión estudiantil, arrase también con los alquileres baratos durante el año lectivo. Es por eso que Jaime Sztern, director de la Regional Este de la UdelaR, opina que hace falta la construcción de "alojamientos universitarios", idea por la cual ya se ha contactado con el alcalde de Punta del Este.

golpe. En febrero de 2010, el cierre del Instituto Universitario de Punta del Este (IUPE) significó un golpe duro al proyecto del Cluster. Si bien el IUPE no integraba esta plataforma Salaberry reconoce que ese episodio "le pegó (al Cluster) en la línea de flotación, aunque ahora nos estamos recuperando".

Odegar Borba, administrador del Universitario Francisco de Asís, dice que "el Ministerio de Educación y Cultura (MEC) pidió colaboración a las instituciones de Maldonado por esta clausura". Salaberry señala que el 50% del Fondo de Garantías aprobado estaría pensado para resolver la situación de los alumnos del IUPE cuyos estudios quedaron truncos.

Si bien no hay datos precisos de cuántos fueron los perjudicados (se habla de hasta 1.200) ni cuántos pudieron continuar sus cursos en otros centros, Cayota afirma que las instituciones locales evitaron "una catástrofe estudiantil". "No dude que por lo menos 500 estudiantes de Maldonado encontraron soluciones dentro del propio departamento". Para el responsable del Claeh, lo ocurrido luego del cierre del IUPE resultó ser "una prueba de la firmeza de este proyecto". Pero estos golpes dejan marcas. Por este y otros motivos, el vínculo de la UdelaR con el Cluster está hoy en un "impasse", como lo define Sztern (ver nota aparte).

visibilidad. Dentro de los impulsores del proyecto hay conceptos unánimes. Que es una iniciativa viable y que vale la pena, es uno; que han existido notorios avances, es otro; que es una idea pensada a largo plazo, imposible de construir de la noche a la mañana, uno más; que el proceso debe ser progresivo para evitar un colapso de los servicios ya existentes, otro. ¿Plazo pensado para una definitiva instalación del polo universitario? Ahí ya las respuestas son más ambiguas. Solo Duarte, de la Cámara Empresarial, habla de un horizonte de tres a cinco años.

Hay quien sostiene que más allá de la marca, las nuevas carreras, los avances, los buenos proyectos y las mejores intenciones, es fundamental que haya elementos visibles que den una idea de desarrollo. "El concepto del Cluster requiere un lugar físico", resume Duarte. Se apunta al predio de 13 hectáreas dado en comodato por la IM cerca del Club Hípico. Ahí la UdelaR está construyendo su Centro Universitario de la Región Este y se espera que en un futuro ese lugar albergue sedes de más instituciones, uruguayas o extranjeras, al estilo de un Campus. "Lo que realmente hace falta es que hayan más universidades instaladas y que la gente lo vea. No tanto `bla-bla-bla`, sino que las cosas existan", enfatiza Abal, decano de la flamante Facultad de Derecho del Claeh. Ya se vislumbra una instancia clave: para mayo de 2011 el Cluster organizará un foro sobre las relaciones entre universidades y empresas. La idea central es que las actividades universitarias, turísticas y empresariales generan importantes sinergias que repercuten en desarrollos económicos y sociales. Si para muchos el modelo a seguir para Punta del Este es Saint-Tropez, otros prefieren a centros como Santa Bárbara, Florianópolis o Salamanca (con playa, claro), lugares donde el mundo turístico y el académico se retroalimentan mutuamente, como dos industrias sin chimeneas.

Según un documento del Cluster con fecha 29 de diciembre, las ofertas universitarias y terciarias para este año en Punta del Este y Maldonado son: Licenciatura en Diseño de Paisajes (en Piriápolis), Licenciatura en Turismo, Licenciatura en Educación Física, Tecnólogo en Informática y Ciclos iniciales optativos (UdelaR); Contador Público y Licenciatura en Dirección de Empresas (Ucudal); Doctor en Medicina, Doctor en Derecho y Escribano Púbico (Claeh); Licenciatura en Psicología, Licenciatura en Administración y Dirección de Empresas, Contador Público y Licenciatura en Turismo (Universitario Francisco de Asís); Doctor en Veterinaria (St. Clare`s College), Contador Público, Licenciatura en Economía y Finanzas Aplicadas, Licenciado en Innovación y Desarrollo de Negocios (Politécnico del Uruguay); Tecnicaturas en Informática, Administración, Diseño, Comunicaciones, Turismo y Electrónica (CEI-ORT). Además, habrá cursos, diplomas de especialización y postgrados en diferentes áreas.

Jaime Sztern, director de la Regional Este de la UdelaR, agrega que este año también su institución realizará los cursos de Licenciatura en Gestión Ambiental y -a partir de segundo año- la Licenciatura en Ciencias Económicas. "El primer año de esa carrera está incluido en los ciclos iniciales optativos".

Los planes de estudio de Derecho y Escribanía del Claeh, las del Politécnico del Uruguay, la del St. Clare`s College y de Psicología del Francisco de Asís, están en trámite de reconocimiento en el Ministerio de Educación y Cutlura (MEC), lo que no impide el dictado de clases.