Seguro que para muchos montevideanos seguidores del cómic, la idea de que una casa tan grande como Marvel llegara alguna vez a estar en la ruina se antojaría utópica y graciosa. Tan sólo con ver la calidad de las ediciones y el precio que se maneja en nuestro país por cada ejemplar nuevo (entre ochenta y noventa pesos), sumado a la base de fanáticos del género existente en todo el planeta, basta para pensar que el único camino posible para este tipo de industrias es el ascenso.

Pero no tiene por qué ser siempre así. Desde su fundación, a principios de los 60´, hasta nuestros días, esta compañía ha atravesado numerosas subidas y bajadas, incluida una bancarrota en el año 1996. Parte de la culpa de esta tambaleante condición la han tenido algunos viejos propietarios de Marvel y sus gestiones con estudios de Hollywood. La historia de las desventuras de la editorial en el mundo del cine se remonta a las épocas del legendario Stan Lee, antiguo editor jefe de la empresa, y de Avi Arad, hoy ex director de los Marvel Studios y responsable de que Los 4 Fantásticos y X-Men hayan llegado a la pantalla grande.

En un informe preparado por el periodista Devin Leonard para la revista Fortune se apunta que en los últimos tiempos las estrellas de la Marvel comenzaron a hacer dinero para casi todos los involucrados menos para la casa de origen. La escalofriante cifra de recaudación de El Hombre Araña y El Hombre Araña 2, que llega a los 3 mil millones de dólares, es más un motivo de irritación que de alegría para David Maisel, flamante director de los estudios. El titular de la nueva "división Hollywood" de Marvel explica que, en contraposición a esa cifra recaudada, la empresa para la que trabaja se llevó apenas 62 millones. Lo mismo ha sucedido con otros superhéroes que también son patrimonio de la firma, como el caso de la trilogía de los X-Men, que alcanzó los 2 mil millones de dólares pero dejó apenas unos 26 para la empresa. El colmo fueron Los 4 Fantásticos, que dejaron la ridícula cifra de 13 millones contra 624 de taquilla.

Para revertir eso es que fue contratado este MBA egresado de Harvard que comenzó su carrera trabajando para el Boston Consulting Group y pasó también por Disney y la agencia de talentos Endeavor. Tiene como objetivo lograr que Marvel sea tan lucrativa para sí misma como lo fue para otros estudios cinematográficos como Sony o Fox.

La base del proyecto es hacer películas propias. Maisel explica que la financiera Merrill Lynch consiguió el aporte de varios bancos y otros fondos complementarios para que los flamantes estudios cuenten con un crédito de 525 millones de dólares para la producción de material propio. La compañía piensa gastarse entre 100 y 165 millones por las primeras películas, con lo cual la apuesta es bastante alta. De hecho, está apostándose sus propios personajes.

de iron man al nuevo hulk. Las primeras iniciativas de Marvel tienen como protagonista a Iron Man (el Hombre de Hierro), superhéroe que será encarnado (o enhierrizado) por Robert Downey Jr. Gwyneth Paltrow hará de la secretaria Virginia "Pepper" Potts, encargada de secundar a Tony Stark, alter ego del personaje. Además, los fanáticos de Hulk pueden recuperar la esperanza: Marvel intentará subsanar el mamarracho que Universal hizo con el hombre verde años atrás con mejores papeles protagonistas: Edward Norton y Liv Tyler. La planificación de ambas películas tiene como objetivo llegar a presentarlas el año entrante.

La duda acerca del éxito de ambas películas puede plantearse. Sin embargo, ni un estallido global de ambos héroes garantizaría el éxito de la empresa, ya que además tiene un contrato con una aseguradora para cubrir los intereses del mencionado préstamo. La compañía llamada Ambac podrá optar por los derechos de la película Iron Man en caso de que ésta logre trascender.

La pregunta, entonces, es ¿podrá Marvel conseguir ganancias suficientes como para lograr un crecimiento sostenido con héroes desconocidos para el público joven? Incluso una segunda interrogante apuntaría a la capacidad de una casa editorial para convertirse en estudio de Hollywood. Wall Street piensa que sí, ya que con el nuevo anuncio, las acciones de Marvel pasaron a cotizar de 20 a 29 dólares en el mercado. La explotación del merchandising de El Hombre Araña 3 que la empresa comenzó a trabajar en el último año también contribuyó al repunte. En este sentido, incluso los uruguayos podemos detectar el crecimiento, ya que el merchandising de El Hombre Araña puede verse hasta en nuestros supermercados. La variedad de artículos (desde los tradicionales muñecos hasta cascos de bicicleta) es una muestra de la flamante política tendiente a maximizar esta pata del negocio.

creando una franquicia. La naturaleza de los personajes de Marvel es complicada de trasladar a la pantalla grande. Pensemos en Thor, otro de los personajes con los que el estudio prevé contar para hacer películas. Hablamos de una especie de dios antiguo, gigante y poderoso, que utiliza un martillo encantado y habla en un inglés entre Shakespeare y Groucho Marx. Se podrá decir que hoy en cine todo es posible, pero no cuando se trata de generar lazos duraderos con el público o con los exigentes fans. En ese sentido, el balance entre fidelidad al personaje y aceptación del público es difícil de lograr. Contra eso se encuentra peleando Mark Protosevich, entre cuyos trabajos se incluyen La celda y Soy leyenda, película protagonizada por Will Smith que se estrenará a fin de año en Estados Unidos. "Hablamos de recuperar la mística de esos héroes y no hacer una versión aggiornada y light de ellos. En el caso de Thor, por ejemplo, hablamos de dioses vengativos, que interfieren", explica Maisel al periodista, dejando en evidencia un escaso conocimiento de los personajes que demuestra por qué lo suyo en Marvel son los negocios. Algo así como un "Capitán Finanzas". Maisel explica también que gracias al nuevo estudio, Marvel se podrá quedar con la totalidad de las ganancias de sus películas y determinar fechas de lanzamiento, lo que le allanará el camino en cuanto al diseño de estrategias para vender el merchandising. Asimismo, también podrá utilizar los rumores de nuevos personajes listos a saltar al cine para licenciarlos. "Todo eso no sería posible si no pudiéramos decirle hoy a la gente: `Sí, controlamos nuestro propio destino y hacemos nuestras películas`. No tenemos que esperar que nadie venga a darnos la luz verde cuando tenga ganas. Marvel es una marca tan poderosa como Disney o Pixar. Una marca con un universo de más de 5.000 personajes para trabajar", aclara Maisel.

El hombre que dio vida a los personajes más importantes de Marvel, Stan Lee, permanece alejado de la compañía salvo excepciones. En 2002 le hizo juicio reclamando millones por derechos de autor. Finalmente se arregló por una suma no revelada y el caso no llegó a mayores. Luego de fundar Marvel en 1961 y crear junto a Jack Kirby Los 4 Fantásticos, un grupo de héroes con personalidades distintas y problemas por resolver, llegó El Hombre Araña y con él la explosión. Pero al parecer Lee, el hombre que hizo revivir el concepto de "superhéroe", tenía poco de hombre de negocios. Tal es así que nunca accedió con sus alocadas ideas al mercado hollywoodense. En 1964, un tío de Stan, el publicista Martin Goodman, vendió la compañía al grupo Perfect Film & Chemical Corp., que luego cambió su nombre a Cadence Industries. Cadence mandó a Lee a Los Ángeles, pero nadie quería un superhéroe disfrazado que no fuera Superman. Eso pasaba cuando las computadoras aún no podían hacer nada por el cine e imaginar las piruetas del Hombre Araña era ridículo. Finalmente, Cadence dio sus derechos a estudios como Cannon Films que hicieron verdaderos fracasos como El Castigador (The Punisher) (1989) o Capitán América (1990). Nada cambió cuando el financiero Ronald Perelman tomó la compañía en 1989. La calidad del cómic bajó, los fans se rebelaron y Marvel tocó fondo en 1996. Con la gestión de Avi Arad, se llegó a vender Blade a Sony, que recaudó 133 millones en taquilla. Marvel sólo consiguió U$S 25.000, pero esta gestión fue la que comenzó a abrir un nuevo camino para seguir desarrollándose. Posteriormente fue el mismo Arad quien tuvo la idea del estudio propio y Maisel aportó la forma de financiarlo. En mayo del 2006, Arad se retiró y vendió su paquete de acciones, tasado en unos 59 millones de dólares. Con Maisel en control total, se comenzó a avanzar en un musical de El Hombre Araña para Broadway, con canciones de Bono Vox y The Edge (U2). De la herencia de Arad quedó Ghost Rider, personaje licenciado a los estudios Sony, que logró 224 millones de dólares contra nueve que le tocaron a Marvel. Arad reclamó que en ese momento nadie en su ex compañía le había dado crédito a la película. Para Maisel, esto no sólo no sucedió, sino que además fue fundamental para ratificar el valor de la marca y sus personajes, consiguiendo una gran recaudación gracias a un personaje de "Clase B" y con una crítica que despedazó la película. Otros directivos reconocieron que no se le dio mucha importancia al motociclista calavérico y en llamas. Sucede que los directivos de Marvel se parecen a sus héroes. Ocasionalmente se pelean entre ellos de la misma forma en que combaten a los villanos.

Por el momento, Maisel sigue extendiendo redes para que la empresa siga creciendo en áreas fuera del cómic. Actualmente acaba de firmar un contrato para la creación de un parque temático en Dubai donde las principales atracciones serán los superhéroes. Se trata de que alguien explote el potencial de la empresa, más allá de cualquier área. En ese sentido, los fanáticos de Marvel aún no podrán quedarse tranquilos acerca del futuro de la compañía, pero sí al menos alegrarse porque varias nuevas películas ya están en camino. Y con ellas, la vuelta a la vida de muchos superhéroes que irán por un nuevo intento de salvataje.