Nos tomamos un café y charlamos

Por Gabriela Rocha - grocha@elpais.com.uy

Disparadora de innumerables negocios cerrados, problemas solucionados o amenas reuniones de amigos, la invitación a "tomar un café" es una de las vueltas retóricas más usadas como excusa para juntarse a charlar. Y si quedaban dudas sobre el vigor de este hábito en Uruguay, el nivel de exigencia de los paladares locales o la calidad de la oferta, basta con atender a la proliferación y sofisticación de lugares especializados durante los últimos meses para despejarlas.

Sin ir más lejos, la clásica cafetería porteña Bonafide abrió su quinto local en Uruguay este mes. Tras la apertura de la primera sucursal propia en Plaza Independencia en octubre de 2007, en agosto del año pasado debutó franquiciando en Punta Carretas Shopping y así continuó en Punta del Este, Portones Shopping y finalmente sobre la calle Yi, casi 18 de julio.

A unos pasos, en Plaza Cagancha, la tradicional marca uruguaya Oro del Rhin -uno de cuyos fuertes es el exclusivo café Illy- instaló el mes pasado su cuarta licencia. En 2002 esta confitería había abandonado el hermético negocio familiar, cuyo único bastión era el viejo local propio en Colonia y Convención, para instalarse también en varios puntos estratégicos de la ciudad: primero en Punta Carretas Shopping, luego en Montevideo Shopping y finalmente en Carrasco, sobre la calle Arocena.

Esa creciente oferta es fiel reflejo de un cliente que conoce, que demanda saber más y experimentar nuevos sabores. En esa línea, Christian Stahl, bisnieto del fundador de Oro del Rhin, aseguró que actualmente la empresa usa una mezcla de cafés naturales y glaseados porque entiende que "estamos en el medio del proceso que va a culminar en la oferta de un café 100% natural". Para el empresario, "en el tema del café el uruguayo ha ido evolucionando como lo ha hecho por ejemplo con el vino".

El gerente general de McDonald`s Uruguay, Ricardo Méndez, cuestionó que el paladar del consumidor local para este producto sea tan exigente como lo ha llegado a ser para el vino; sin embargo, sí ha detectado cierta avidez de los clientes por conocer nuevos productos. McCafé, que llegó a Uruguay en 2003 y se extendió en 10 de los 22 locales de la cadena en el país, ofrece variedades artesanales y lanza a menudo opciones ajustadas a lo que detecta en la demanda, como el capuchino frío que vendió el verano pasado.

Tal vez uno de los refugios de ese cliente especializado sea la propuesta de Café Irazú, que desde fines de 2004 ofrece en Ciudad Vieja 30 propuestas distintas de café, que realiza con grano fino -que a diferencia del glaseado no se tuesta con azúcar-, utilizando técnicas italianas de preparación de café expresso. Los consumidores, según la directora, Silvia Cobelli, "son personas que gustan del buen beber y buscan una propuesta sofisticada que salga de lo habitual".

Esa experiencia

Las personas confían más en el otro cuando experimentan una sensación física de calidez, según un estudio realizado por la Universidad de Yale, Estados Unidos. Pero sin llegar si quiera a ser concientes de que ofrecer una taza de café a un cliente puede resultar una excelente arma para negociar, ese producto es utilizado a menudo tácitamente para amenizar reuniones de trabajo. Y si de compartir una infusión se trata, qué mejor que hacerlo en un lugar especialista.

En ese sentido, Méndez reveló que, a diferencia de los locales estadounidenses, en los países latinoamericanos la propuesta de McCafé se ofrece en un ambiente separado dentro del salón, lo que responde a un estilo más europeo. "Porque el cliente pide relajación y distensión; es otro momento", aseguró.

En el caso de Bonafide, al show room y el maxi kiosco de la calle Yi -una propuesta similar a la de las cafeterías gourmet francesas-, se agrega hasta una propuesta musical en vivo. Y lo que no falta en ninguno de los puntos de venta es la atención personalizada de especialistas que asesoran a los consumidores e incluso pueden contarle sobre la centeneraria marca argentina para la que trabajan.

Otro punto de inflexión hacia una oferta más al estilo porteño es el proyecto conjunto de Oro del Rhin con la librería Yenny, que a mediados de este año abrirán un local en la esquina de Bulevar España y la rambla para "conjugar dos rubros que van de la mano". "En el mismo lugar encontrarán un espacio donde puedan sentarse a ojear un libro, a decidir una compra, o a la inversa", contó Stahl.

Ahora bien, se ha instalado exitosamente Bonafide -entre otras argentinas que lo evaluaron pero no han concretado su llegada, como Havanna o Coffee Store- y proliferan otras propuestas al estilo bonaerense (de hecho el McCafé llegó primero al país vecino para luego desembarcar en Uruguay). Pero no hay dudas de que en ambos mercados se encuentran consumidores con ciertas diferencias culturales que se llegan a explicar incluso por la ascendencia mayoritariamente española de los uruguayos e italiana de los argentinos.

Marcelo Da Rosa, gerente de Bonafide para Uruguay, explicó que hay una diferencia entre preferencias de consumo que nos distingue y hasta la costumbre es otra: en Argentina el cliente sabe exactamente lo que va a tomar cuando entra a un Bonafide y, a diferencia del uruguayo, toma su café en cinco minutos y se va.

Con estas apreciaciones, cabría preguntarse hasta qué punto adoptará el consumidor local ciertas ofertas importadas y qué sucedería ante una eventual apertura de la cadena estadounidense Starbucks en Montevideo, por ejemplo. Por lo pronto, en la vecina orilla la propuesta deslumbró el año pasado, aunque eso de caminar por la calle tomando un café aún no marcó tendencia.

Como sea, las marcas que llegaron los últimos años, parece que lo hicieron para quedarse y no hay crisis que las achique. Mientras Bonafide abrirá un par de locales más este año, McDonald`s sigue evaluando aperturas para McCafé, aunque hoy no sea más que un negocio marginal para la empresa.