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Dice la leyenda (y el involucrado lo confirma) que el protésico dental uruguayo Ernesto Colman llegó a Madrid desde Buenos Aires en 1989 con 187.000 pesetas en el bolsillo (unos US$ 1.700) y abrió su primera clínica en el barrio madrileño de Chamberí. Años después decidió crecer mediante franquicias, un modelo que ha hecho de su empresa, Vital Dent, un caso único en el mundo: en ningún país existe una cadena de clínicas dentales igual. La rapidez de su expansión y la omnipresencia de sus establecimientos llevaron a la revista Time a bautizar a Colman con el sobrenombre de McDentist.

Según una crónica publicada en el diario madrileño El País, más de dos millones de personas han pasado por una clínica Vital Dent desde el inicio de su actividad. En todo este tiempo, la empresa ha tejido una red de 370 establecimientos en toda España, casi todos ellos franquiciados, con la promesa de poner al alcance de todos los bolsillos los tratamientos dentales más avanzados. La compañía tuvo un año de vértigo en 2007: abrió 70 clínicas y aumentó su facturación en un 50%, hasta los 450 millones de euros.

En 2008 continuó su expansión en España y se preparó para fortalecer su presencia en otros mercados, aunque la crisis financiera mundial le jugó una mala pasada frenándole el acceso al capital de riesgo necesario para su internacionalización.

Hace un año y medio, el holandés Gert Jan Pauli tomó las riendas de la compañía con el objetivo de convertir la empresa en una auténtica multinacional. En la mencionada nota de El País vaticinó que Vital Dent tendría en 2008 un crecimiento de dos dígitos, pero no tan alto como el de 2007 por la ralentización en el ritmo de apertura de clínicas.

a por el mundo

Conquistado el mercado español, la empresa va a gastar a partir de ahora buena parte de sus energías en su expansión exterior. "La marca está ya presente en Portugal, Italia y EE UU. Hay 17 clínicas Vital Dent en el estado de Nueva York, casi todas ellas en Manhattan, y 7 en Florida. En Italia, donde hay abiertas 10 clínicas Vital Dent, la empresa espera inaugurar otras 30 este año. Y en Portugal, Vital Dent espera concluir el año 2008 con 36 clínicas, 14 más de las actuales. A finales de 2008 o principios de 2009, la compañía empezará a estudiar su entrada en otros países. Todo apunta a que Alemania y Reino Unido serán los próximos", dice la crónica.

A la pregunta de cuáles son las claves del éxito, Pauli responde que la empresa adoptó muy rápido el concepto de financiación al consumo. Esto significa que cada clínica trabaja con una entidad financiera para ayudar a los clientes a pagar a plazos los tratamientos bucales. "Un arreglo completo de la boca, por ejemplo, puede pagarse hasta en cinco años", señala Pauli. "Un 85% de nuestros clientes se financian los tratamientos", agrega.

Vital Dent, explica su consejero delegado, ofrece todos los servicios bucodentales, lo que significa que los pacientes no tienen que andar de un sitio a otro para hacerse distintas intervenciones. Otra clave son los horarios de apertura: de lunes a sábado, de diez de la mañana a diez de la noche, sin interrumpir el trabajo a la hora de comer. Estar a pie de calle es otra parte del éxito. Además, el primer diagnóstico es gratuito.

bajo perfil

El por ahora único dueño de la marca, el uruguayo Colman, cultiva el bajo perfil, según confió la responsable de Relaciones Institucionales y Comunicación de Vital Dent, María Luisa de Lamor Orta. "A él no le agrada estar presente en los medios de comunicación. Al igual que aquí no desea publicidad personal, tampoco lo quiere en su propio país", respondió ante el requerimiento de El Empresario.

• Nació en Uruguay, en el año 1961. Casado y padre de cuatro hijos.

• El 19 de septiembre de 1989 aterrizó en Madrid -"con 187.500 pesetas en el bolsillo y una maleta cargada de ilusión"-, procedente de Buenos Aires donde ejercía la profesión de protésico dental, y residía desde hacía más de 15 años.

• Abrió su primera clínica dental en un piso de la madrileña calle de Rafael Calvo, 21, hasta que debido al éxito que cosechó, se le ocurrió la idea de crear Vital Dent, marca que registró en 1991.

• En 1997 empezó a franquiciar el concepto. Y en la actualidad, la enseña funciona en España, Italia, Portugal y Estados Unidos.

• Para 2008 tenía previsto vender parte de la empresa para financiar su internacionalización, pero la crisis frustró la operación ya puesta en marcha.