POR LAURA V. MELÉNDEZ - lmelendez@elpais.com.uy

¿Qué traje le queda mejor? ¿El de docente o el de empresario?

En este momento tengo puestos dos sombreros. El primero es el académico. Soy miembro del profesorado del Harvard Business School (HBS) donde estoy focalizado en la intersección del mundo empresarial con los sectores de bajos ingresos. El otro sombrero es que hace un año, con un viejo amigo mexicano, Álvaro Rodríguez, hemos iniciado un fondo de capital de riesgo que se llama Ignia, con oficinas en México, pero dedicado a América Latina.

¿Sigue participando de Pegasus Capital?

Hace unos años ayudé a cofundar ese fondo. Pegasus tiene participación en las empresas argentinas Musimundo, Freddo, Aroma y Farmacity. Otra veta es el financiamiento a través del grupo Unión, que también integra el portafolio de Pegasus. También está en el sector de bienes raíces, por la vía de un joint venture con Merryl Lynch Real Estate, que también se está desplegando en Argentina. Sigo involucrado a Pegasus Capital pero he pasado de tener un involucramiento cotidiano a ser asesor senior.

¿Qué tipo de emprendimientos van a fondear desde Ignia?

El fondo está dedicado enteramente a invertir en emprendimientos comerciales que se dedican a los sectores de bajos ingresos, inspirado en la experiencia de microfinanzas. Creemos que hay una posibilidad para tener gran impacto social a la vez que se generan retornos financieros atractivos. Servir a los sectores de bajos ingresos es rentable y la experiencia de microfinanzas lo ha probado con creces en México, Perú, Bolivia. En Uruguay hay proyectos nuevos que ojalá tengan el mismo éxito. Pero también pensamos que el alto retorno es parte integral del impacto social, porque queremos crear industrias que provean bienes y servicios que permitan a la gente de bajos ingresos poder realizar el potencial que tienen como seres humanos.

¿Qué cosas concretas han financiado?

Formamos el equipo e iniciamos operaciones en julio del año pasado. Estamos pensando en un fondo de US$ 75 millones. Pero el BID, en un esfuerzo muy pionero, aprobó una línea de préstamos para el fondo de US$ 25 millones, lo que da un total de US$ 100 millones para la región. Hasta hoy hemos hecho dos inversiones, una en un modelo de atención médica primaria, y parcialmente secundaria, que consideramos tiene alto potencial en México. La segunda es un proyecto de viviendas, también en México, y estamos mirando varios proyectos más, incluyendo algunos de la región.

¿Qué posibilidades ven en Uruguay?

Las posibilidades están abiertas porque estamos dedicados a cubrir América Latina. Dependerá de las posibilidades que surjan de emprendedores uruguayos.

Ignia está formado para invertir en aquellas empresas que están dedicadas a esos sectores. Hay tres formas en las que se va a dar esa inversión. Una es encontrar emprendimientos en marcha, que tienen un modelo de negocio robusto y mucha promesa; los ayudamos a escalar y a crecer muy rápidamente. Otra veta es detectar conceptos que nos parecen con gran potencial. La tercera veta es tomar empresas o iniciativas un poco más maduras en las cuales podamos entrar y potenciar aún más. Por ejemplo, en Uruguay, esperamos que haya emprendedores con modelos que puedan atender esas necesidades y en los cuales podamos invertir.

¿Cuánto pueden ayudar esos emprendimientos a erradicar o disminuir la pobreza?

La gran lección que dejaron las microfinanzas es que son las empresas más rentables del sistema financiero: Bancosol de Bolivia, Mibanco, de Perú, y Banco Compartamos de México, que no sólo es el banco más rentable, sino que ha creado tanto valor que ha sido incorporado como parte del índice de la Bolsa de Valores de México.

¿Cuál fue otra lección que dejaron las microfinanzas?

Que es poderosísimo movilizar el poder de la empresa privada enfocado hacia esas cosas que dan una respuesta a la pobreza. Yo creo que se precisan cuatro cosas. La primera es poder llegar a gran escala dado que los sectores de bajos ingresos de América Latina representan el 70% de la población. La condición dos es tener una intervención que perdure más de una generación y tener permanencia a través del tiempo. Una tercera condición es tener un modelo que pueda ser cada vez más eficaz; y la cuarta es tener un modelo que sea cada vez más eficiente, que cueste menos y que genere recursos que puedan llegar a más personas.

Sin embargo, la pobreza aumenta en América Latina...

Los grandes actores en la lucha contra la pobreza no han sido capaces de proveer esas cuatro condiciones (escala, permanencia, eficacia y eficiencia) en forma simultánea y permanente. Cuando las ONG o las organizaciones de la sociedad civil funcionan bien, generan ideas que pueden cambiar el mundo. Ese es su gran valor. Pero ni las ONG ni la sociedad civil ni las agencias de desarrollo ni la filantropía, estructuralmente, pueden dar escala y permanencia. Entonces por eso, muchas veces, han recurrido a asociarse con el Estado, porque el Estado promete cierta escala y cierta permanencia.

¿Qué opina de los planes de salario solidario que se aplican en Uruguay?

Todas las soluciones son importantes pero no son permanentes. El Estado puede tener cierta escala y permanencia pero enfrenta muchas dificultades para tener eficacia y eficiencia continuas.

Si nos planteamos que los protagonistas en la respuesta a la pobreza fueron incapaces de dar las cuatro condiciones en forma simultánea y permanente, la única cosa que puede dar esas cuatro cosas es la empresa privada, pero no a través de una corporación sino de la creación de industrias. Esa fue la gran lección de las microfinanzas. Cuando las microfinanzas lograron ser rentables sirviendo a las necesidades de la gente de bajos ingresos empezaron a crecer en forma tremenda.

Cambiar lo conservador por lo moderno

¿Ve posible adoptar este tipo de modelos en Uruguay?

Uruguay es un país muy conservador, incluyendo el hecho de que viene de la tradición de las vacas gordas y una situación donde el Estado tuvo la oportunidad, basado en la fortaleza de un país exportador de carne y lana, de ocuparse de muchas cosas cuando la realidad mundial era otra. Hoy se encuentra frente a los mismos retos que el resto de América Latina y con gente que es mucho más conservadora. Por eso el rol de organizaciones como Endeavor es muy importante porque realza la creatividad y la toma de riesgo. Eso lo hemos estado viendo durante varios años con los emprendedores Endeavor que representan a uruguayos que tomaron riesgos y crearon empresas, muchas veces, de la nada. Ese es un ejemplo tremendo y contagioso.

¿Cómo ve a Uruguay dentro de 10 años?

Le veo un enorme potencial, especialmente ahora que los commodities están fuertes. Pero el gran tema es si en estos diez años usa esta bendición momentánea para ir hacia un Uruguay nuevo, moderno, o refuerza el Uruguay viejo.