- Luis Carlos Perea jugó más de 500 partidos como futbolista profesional en su país y en el extranjero, donde defendió los colores del Independiente de Medellín, del mexicano Necaxa y de la selección colombiana en los mundiales del 90 y 94. Aun así, Perea cree que la mejor jugada de su carrera futbolística no la hizo en Colombia, sino en el gramado verde tropical de su cancha de Kendall, en el sur de Miami, donde tiene un próspero negocio que combina academia y club de fútbol y da empleo a otros 10 latinoamericanos.

En su escuela Miami Strike Force, que fundó hace nueve años, Perea entrena a unos 60 niños entre cinco y 16 años que aspiran a convertirse en jugadores juveniles del club o en profesionales de la liga local, llamada Major League Soccer (MLS).

El ex seleccionado colombiano forma parte del creciente ejército de futbolistas latinos retirados que están utilizando su talento con el balón para montar sus propios negocios futboleros en EE.UU. y llevarse una tajada de los más de US$ 5.000 millones anuales que están en juego en la industria del soccer, según un estudio de la Escuela de Negocios del Deporte de la Universidad de Oregon.

Además, muchos veteranos de las canchas hacen equipo con sus ex colegas, a quienes contratan como entrenadores o preparadores físicos de sus academias y clubes, que también se han convertido en importantes fuentes de empleo para los ex cracks del fútbol profesional. "Tenemos una gran oportunidad en este país no sólo de hacer dinero, sino de formar a muchos jóvenes talentosos a los que les falta esa visión que puede ofrecer un jugador latino experimentado", dice Perea.

El negocio del soccer ha despegado en EE.UU. en los últimos tiempos gracias a varias jugadas de lujo de la U.S. Soccer Federation, la federación nacional de fútbol, y de los clubes de la liga nacional MLS. Las más notables son el fichaje del astro británico David Beckham en el Galaxy de Los Ángeles, y el del crack mexicano Cuahtémoc Blanco en Las Chivas USA, pariente del gigante azteca.

ARRASTRAN MILLONES

Contratados esencialmente como señuelos de hinchas, Blanco y Beckham han logrado revivir el interés nacional por el fútbol y, de taquito, han inyectado decenas de millones de dólares al negocio que, sólo en los últimos ocho meses desde su contratación, ha crecido un 15%, de acuerdo al profesor Paul Swangar, de la Escuela de Negocios del Deporte de la Universidad de Oregon.

"No importa que Beckham no anote goles o esté lesionado, su función es ser una superestrella que atrae el interés del público, no sólo en verlo, sino también en temas relacionados, como los artículos de promoción, los partidos televisados, las escuelas de soccer, etc.", afirma.

Es que el negocio del fútbol tiene muchas patas: desde los juegos profesionales de la liga, pasando por los campeonatos semiprofesionales y ligas locales, hasta las academias y los llamados soccer camps que llevan a los entrenadores a lo largo y ancho de toda la nación en diferentes épocas del año. (AMÉRICA ECONOMÍA)

Gigantes se anotan

- Tan sólo la Copa Latina, que se juega anualmente en el sur de Florida, genera una economía de varias decenas de millones de dólares para los clubes vecinales, jugadores de ligas menores y patrocinadores.

El potencial de negocio está atrayendo no sólo a pequeños y medianos emprendedores latinos de la pelota, sino también a colosos del fútbol internacional, como el italiano Milan, los españoles Barcelona y Real Madrid, y el argentino Boca Juniors, entre otros.