LAURA V. MELÉNDEZ | lmelendez.elpais.com.uy

¿Qué es la Fepale?

La Federación Panamericana de Lechería (Fepale) es un organismo internacional no gubernamental vinculado a la lechería de las Américas. Tiene miembros de 19 países además de Australia, España, Dinamarca y Holanda. Su objetivo principal es integrar la lechería de las Américas, brindar servicios a las organizaciones que la componen y promover el desarrollo de la lechería de nuestros países.

¿Por qué la sede está en Uruguay?

Fue un proyecto que se presentó en 1991 en un Congreso en México, por parte de la delegación uruguaya. Se pensó que sería bueno crear una organización permanente porque el vínculo se daba exclusivamente a través de reuniones periódicas. Como reconocimiento a la iniciativa uruguaya la sede quedó en Montevideo.

¿Qué representatividad tiene la organización en términos de mercado?

Los 19 países en los que tenemos miembros, sumados, representan más o menos el 30% de la leche del mundo. Fepale se ha transformado en un "nudo" de carreteras y puentes y hemos provocado infinidad de relaciones de todo tipo.

¿Cuáles son las áreas de trabajo?

Tenemos varias. Una es un sistema panamericano de información lechera, extremadamente activo cuya parte más conocida es Infoleche. Tenemos un área de capacitación a través de la cual hemos dado cursos a más de 10.000 personas; este año creamos RedLeche, una red latinoamericana de capacitación para la industria láctea, en base a un proyecto con la cooperación del gobierno de Galicia. Tenemos un programa de fomento del consumo de lácteos, Más Leche = Más Salud, que procura promover las bondades de la leche para la salud humana. Y dentro de ese programa lanzamos este año la campaña panamericana para el consumo de lácteos: Sí a la Leche.

¿Es un buen momento para el sector?

Uno no puede hablar de la lechería de las Américas como una sola cosa porque son muchos países y la actividad es muy heterogénea. Hay de todo: países que son netamente exportadores, autosuficientes, y otros que no. Hay países con lechería en fortísimo desarrollo y otros que están tratando de desarrollarse; pero sí hay denominadores comunes: todas están queriendo desarrollarse. Y hoy se están dando fenómenos diferentes de los que había dos años atrás.

¿Cuáles?

La suba enorme del precio de las materias primas agropecuarias, entre ellas la leche.

¿A qué atribuye el incremento de precio de los lácteos?

Hay unas cuantas razones, pero el grueso se debe a una mayor demanda que oferta. Se está demandando más leche de la que es posible abastecer. Tenemos un crecimiento enorme de la demanda de los países asiáticos, fundamentalmente China.

Concomitantemente está creciendo fuertemente el ingreso, por lo que países en vías de desarrollo que no podían consumir leche ahora la incorporan a la dieta. Otro factor es el cambio climático: Australia, que tuvo tres años seguidos de sequía, disminuyó mucho la producción. Por otro lado, el aumento del precio del petróleo provocó que países productores como Argelia, Nigeria o Venezuela tengan más plata y compren más leche. Otro fenómeno, no creado por la naturaleza, es el intervencionismo. Como en India, que intervino el año pasado para impedir que se exportara leche en polvo para evitar el desabastecimiento interno. Son medidas de gobierno que impactan en el sector. Todo esto, que parecía coyuntural, es estructural y vino para quedarse.

¿Cuánto subió el precio de la leche?

En los últimos dos años entre 30% y 50% según el producto. Es un crecimiento sin parangón en la historia. Y realmente nadie lo previó.

¿Qué se espera de la producción?

Oceanía tiene problemas de clima y espacio; Europa comunitaria no crece sino que retrocede; África crece poco y nada; Asia crece pero consume. América Latina es dónde puede crecer más la producción de lácteos.

¿Eso propiciará movimientos en el mapa de las industrias lácteas?

Es probable. Pero está pasando hace tiempo. En Uruguay ya hay industrias de varios países, de México, Venezuela, Estados Unidos, Brasil, Nueva Zelanda con producción primaria, y esto puede seguir.

¿Uruguay está preparado técnicamente para responder a esas industrias?

El país está preparado, el asunto es que hace falta más leche. Pero se puede producir mucha más leche.

¿Cómo estamos en materia de calidad?

Cuanto más calidad tiene la leche que sale del tambo más fácil es para la industria hacer buenos productos; por eso la calidad es algo extremadamente importante. Uruguay en eso está muy bien; tanto los tamberos como la industria e incluso el gobierno vienen trabajando desde hace mucho tiempo en eso.

¿Es alto el consumo de lácteos?

Uruguay es un país de consumo relativamente elevado, y digo relativamente porque todavía hay posibilidades de crecer. Eso no quiere decir que todos los productos hayan tenido crecimiento; hay productos, como la leche fluida, que han decrecido.

¿Por qué?

Por cambio de hábitos y migración del consumo hacia otros productos como los refrescos o productos de soja. Hay muchos nutrientes que sólo la leche los tiene, como el calcio que se asimila mucho en la adolescencia. Dos consultoras nos hicieron un estudio muy interesante hace cuatro o cinco años, y llegaron a la terrible conclusión de lo bajo que era el consumo entre los adolescentes. Por eso estamos promoviendo la ingesta de tres porciones de lácteos por día.

Hay que hacer de la leche un producto glamoroso para llegar a los consumidores jóvenes.

Producir en Uruguay es un buen negocio

¿Cuánto vale la tonelada de leche en polvo?

En este momento alrededor de US$ 4.600, pero llegó a más de US$ 5.000. El precio antes de la explosión era US$ 2.000.

En ese contexto ¿cuáles son las perspectivas del sector en las Américas?

Con este panorama varió mucho el precio de eficiencia. Hace dos años, quien produjera por encima de 20 centavos de dólar el litro de leche no era eficiente, no podía exportar. Hoy día el precio de eficiencia ha subido enormemente. Como se exporta a otros valores, quienes no podían exportar ahora pueden hacerlo.

¿El mercado es libre o hay barreras proteccionistas?

El sector agrícola en general es el más regulado del mundo. Pero además, dentro de todos, el lácteo es el más protegido.

¿Recomendaría invertir en el sector en Uruguay?

Producir leche en Uruguay es un buen negocio; siempre va a haber compradores en la industria local y las industrias instaladas van a tener buenos compradores afuera. Sería interesante que las industrias nacionales buscaran asociarse para alcanzar escalas mayores.