POR I. COLODRO Y C. VASCONCELLOS | De América Economía

Mientras 2007 estuvo plagado de buenas noticias para América Latina, como el crecimiento de las economías, la disminución del desempleo y la reducción de la pobreza, 2008 aparece todavía cargado de incertidumbre. Motivos de preocupación no faltan. La persistente devaluación del dólar, y la consiguiente pérdida de competitividad de las exportaciones latinas, es responsable de una de las mayores angustias. Lo mismo que la eventual recesión de Estados Unidos. Acompañan el panorama debates complejos que continuarán remeciendo el continente, como el medio ambiente o la profundización del flagelo del crimen.

Pero el próximo año también debería traer cambios importantes en la fisonomía de la región. El futuro de Hugo Chávez o el comienzo del mandato de Cristina Fernández en Argentina serán claves para entender el período que viene. A todo esto se suman el futuro de la industria de los biocombustibles y los cambios que puedan surgir en la relación entre América Latina y China.

Son las sorpresas que traerá 2008 y de las cuales no estará ajena la economía uruguaya, por lo cual las empresas locales deberan estar atentas a la evolución de estos asuntos clave.

CAÍDA DEL DOLAR. La pregunta para 2008 ya no es hasta cuándo el dólar continuará depreciándose, sino cuál será el efecto de este fenómeno en las economías de América Latina. Porque nada parece indicar que la moneda estadounidense vaya en el corto o mediano plazo a recuperar el valor que mostraba hace un par de años. Para ver la caída en perspectiva, hay que tomar en cuenta que desde 2002 la divisa ha caído 40% con respecto al euro. Pero ¿qué tan grave es su impacto en la región? Para las economías altamente ligadas a Estados Unidos como destino de sus exportaciones, la situación ya se tornó crítica a comienzos de 2007 y seguirá siéndolo, en especial dañando los bolsillos de los exportadores. El caso más sensible es México, que despacha el 85% de sus envíos a su vecino del Norte. Lo mismo que Chile, donde sectores como la agricultura llevan ya varios meses peregrinando a las oficinas de las autoridades económicas para implorar medidas que contrarresten la caída del dólar o, en su lugar, paquetes de ayuda para los más afectados.

Es poco lo que los gobiernos individualmente podrán hacer, en especial porque la depreciación obedece más a razones fundamentales de la economía estadounidense (por ejemplo, el creciente déficit público) que a movimientos coyunturales que podrían desvanecerse en el futuro cercano.

Pero aunque negativo como efecto inmediato, la caída del dólar respecto a las monedas de la región puede ser también leída como una buena noticia. Si es cierto que la mayor economía del mundo se desacelerará -aunque sea parcialmente-, el fenómeno devaluatorio del dólar podría ser una ayuda fundamental para mantener la competitividad de las exportaciones estadounidenses y evitar así su aterrizaje forzoso. Un escenario mucho más desastroso para todo el continente latinoamericano.

PRECIO DEL PETRÓLEO. Éste fue el año del petróleo y el próximo también lo será. Los precios del barril en torno a U$S 100 serán durante 2008 una constante, con o sin ataque estadounidense a Irán. De hecho, la reciente revelación de que Teherán suspendió su plan nuclear en 2003 -lo que descomprime el riesgo de un ataque militar de Washington a ese país- no modificó la alta cotización del commodity.

Así, las expectativas para los precios del petróleo el próximo año son bastante estables, dentro del alto rango en el que se han movido durante todo 2007. Según un reciente informe del banco de inversiones Goldman Sachs, el precio del barril Brent debería bordear los US$ 85 durante los primeros meses de 2008, y terminar el año en torno a US$ 95.

El impacto de este fenómeno será diverso en América Latina. Por una parte, países como Venezuela, Ecuador y -dados los nuevos descubrimientos- también Brasil, podrán beneficiarse porque poseen las reservas suficientes para exportar. En una posición similar, aunque menos holgada, están México y Argentina, que aunque su capacidad de producción sobrepasa su demanda interna no parece que esa situación puedan continuar por mucho tiempo. En el grupo de los más vulnerables, como Chile y Perú, la situación ya es preocupante y lo será más durante 2008. No sólo por el profundo impacto que los precios del combustible están teniendo en la inflación (Chile cerrará el año con una inflación cercana a 8%, mientras que la meta a comienzos de año era no superar 3%), sino que se teme que comience a mermar seriamente el crecimiento de toda la economía.

ESTADOS UNIDOS. Dos incógnitas se develarán en Estados Unidos el próximo año. Una más importante que la otra, al menos desde la perspectiva de América Latina: cuán profundo será el impacto de la crisis sub-prime en la economía, y quién será su próximo presidente. Respecto al impacto de la crisis sub-prime, todavía no existe consenso en torno a su real magnitud y profundidad, aunque el debate ha tendido a restringirse a un rango menor al inicialmente temido. De hecho, una encuesta realizada hace unos días por la Reserva Federal de Chicago a un grupo de ejecutivos reveló que las expectativas de crecimiento para 2008 se mantienen en torno a 2,5%, cifra exactamente igual a la de 2007. Asimismo, el estudio arrojó que el desempleo podría mostrar un alza, pero moderada, desde el 4,7% de 2007 a 5% el próximo año.

Pero la economía no es lo único que los latinoamericanos estarán mirando en Estados Unidos en 2008. Las elecciones presidenciales de noviembre captarán también la atención, especialmente los planes hacia la región de los candidatos con mejores opciones. Por el momento, las carreras al interior de los partidos no son demasiado claras, con Hillary Clinton, Barack Obama y John Edwards en la batalla demócrata, y Rudy Giuliani y John McCain en la republicana.

Pero si ya es difícil hacer pronósticos acerca de quién ganará, lo es aún más respecto a cuál será su acercamiento hacia América Latina. Hasta ahora, las únicas menciones han estado referidas a los temas migratorios, donde no hay demasiada diversidad de opiniones y todos apuntan a que no habrá grandes cambios versus la actual política de Bush. Diversos analistas apuntan a que, dados los problemas que enfrentará Estados Unidos en 2008 -guerra en Irak, mayor inflación, posible aumento del desempleo- no habrá espacio para un trato preferente con los "amigos" del Sur.