El comercio mundial se prepara para empezar a convivir con la mayor obra de infraestructura proyectada: la ampliación del canal de Panamá. El paso entre los dos mares -mar Caribe y océano Pacífico- más transitado del mundo está a punto de empezar las obras que terminarán cambiando el costo del transporte global.

El miércoles de la semana pasada se conoció que CH2M Hill -firma especializada en ingeniería y construcción, de las más importantes de EE.UU.- fue elegida por la Autoridad del Canal de Panamá para administrar el programa de expansión del canal, con un presupuesto de U$S 5.250 millones. CH2M Hill deberá ahora contratar empresas para llevar adelante la tarea.

El presidente de la unidad de transporte de la firma, Mike Kennedy, sostuvo que este proyecto es un hito en la vida de la empresa. "Hay proyectos que surgen una vez en la vida, hay pocos desafíos que cambian las reglas del juego en nuestra empresa y Panamá será uno de ellos", sostiene.

Según se prevé, la obra estará terminada el 15 de agosto 2014, cuando se cumplan 100 años de la inauguración de la vía marítima que se convirtió en la principal herramienta económica de Panamá. Actualmente, cerca de 14.000 buques atraviesan las aguas del canal por año y con la expansión proyectada, la capacidad aumentará a aproximadamente 16.000 naves en ese mismo período.

Sucede que el tamaño de las esclusas -una suerte de dique con puertas de entrada y salidas que permite a los barcos pasar tramos de diferentes niveles- que actualmente tiene la obra fijan un tamaño máximo de buques que pueden utilizar el atajo entre los dos océanos. Así, más del 73% de la flota de carga a nivel mundial es demasiado grande para atravesar el canal actual.

La era de los Pospanamax. En 2014, los buques Panamax, que es la denominación de los que tienen las dimensiones máximas permitidas para pasar, serán suplantados por los barcos Pospanamax, que ya lucirán las nuevas medidas.

Actualmente, las cámaras de las esclusas -que es donde se posiciona el barco- tienen una longitud de 304 metros, mientras que las nuevas dispondrán de 427 metros de largo por 55 metros de ancho, frente a los 33,53 que tienen actualmente.

La historia de la ampliación del actual canal empezó en 2005, cuando se decidió llamar a una consulta popular para recoger la opinión de la población sobre la posible mejora de la vía navegable. En octubre de 2006, ocho de cada 10 panameños votaron en favor de la expansión del canal mediante la adición de tres nuevas series de esclusas, una sobre el lado pacífico y la otra sobre el lado atlántico del canal. (La Nación, GDA)