PAULO LEVY, DESDE RIO DE JANEIRO

Después de varios años de crecimiento récord durante el período de la posguerra, a mediados del año pasado la economía mundial comenzó a experimentar fuertes ondas de inestabilidad. El epicentro de esa turbulencia es la economía norteamericana, siendo su causa más inmediata las dificultades enfrentadas por las instituciones financieras en el mercado hipotecario.

La profundidad de la crisis todavía no puede ser correctamente evaluada en la medida en que no se conocen las consecuencias financieras en su totalidad ni tampoco el impacto que la corrección del precio de los activos, en especial de los inmuebles, tendrá sobre el comportamiento de los consumidores. La recesión no es inevitable, sobre todo en vista de la fuerte reacción de la Reserva Federal en las últimas semanas, bajando los intereses en 125 puntos básicos a finales de enero y de la rápida aprobación de un paquete fiscal de reducción de impuestos. No obstante, aun cuando el crecimiento no resulte negativo, la desaceleración será fuerte y, probablemente, duradera.

A partir de 2004, la economía brasileña parece haber reencontrado el camino del crecimiento, después de un largo y penoso proceso de ajuste. En los últimos cuatro años, la tasa media de crecimiento fue del orden del 4,5%, la mayor desde el Plan Real que estabilizó la inflación en 1994. Buena parte de ese desempeño positivo reflejó, aunque con desfase, las reformas económicas hechas en los años noventa y la consolidación de un andamiaje macroeconómico basado en un tipo de cambio flotante, la obtención de superávit primarios relativamente elevados y una política monetaria basada en el régimen de fijación de metas inflacionarias.

Sin embargo, es innegable que el ambiente internacional extremadamente favorable que prevaleció a partir de 2003 también tuvo un efecto sumamente beneficioso sobre Brasil. Por ejemplo, desde entonces hasta 2007, los términos de intercambio, es decir, la relación entre los precios de las exportaciones y las importaciones en dólares, aumentaron en un 9,3%. El interrogante que se plantea es: ¿en qué medida el empeoramiento del escenario externo llevará también a una reversión de las condiciones económicas de Brasil?

Se ha debatido mucho acerca de un posible desacoplamiento (decoupling) de las economías emergentes respecto de las de los países industrializados, en especial de Estados Unidos. El argumento que sustenta esa tesis se apoya en la percepción de que los países emergentes, luego de los grandes ajustes realizados en la década del noventa en sus balances de pago, inclusive con la reducción de su endeudamiento externo neto, en la actualidad serían mucho menos vulnerables a los cambios en el escenario externo, principalmente en lo que se refiere a los flujos de capital.

En el caso de la economía brasileña, esa mejoría se refleja claramente en los indicadores de vulnerabilidad externa; la relación deuda externa neta / PIB, que en la década del ochenta fue superior al 50% y en 2002 alcanzó el 42%, hoy es virtualmente igual a cero, debido a la reducción del endeudamiento bruto y a la fuerte acumulación de reservas, que llegaron a más de US$ 180.000 millones el año pasado. De igual modo, la relación deuda externa / exportaciones cayó de 4,7 en 2002 -valor semejante al de la década del ochenta- a 1,2 en 2007. Las reservas internacionales que al comienzo de la década se situaban cerca del 50% de la deuda externa a corto plazo, hoy son casi cuatro veces superiores a ésta.

La mejoría de esos indicadores refleja la evolución de la balanza comercial que produjo superávit superiores a los US$ 40.000 millones en los últimos tres años. A partir de 2003, las exportaciones crecieron a una tasa media del 22% anual y fueron fundamentales para la recuperación del crecimiento durante el período. Desde el punto de vista de la reacción a una eventual desaceleración de la economía estadounidense, es importante destacar que las exportaciones brasileñas son bastante diversificadas y que, en su totalidad, la participación de Estados Unidos declinó en forma significativa en los últimos años como puede observarse en el cuadro adjunto.

En los próximos años, la tendencia de los saldos de la balanza comercial será hacia la baja, frente al fuerte crecimiento de las importaciones que, en 2007, aumentaron en un 32%. Se espera que el resultado en cuenta corriente, que llegó a registrar un superávit del 1,8% del PIB en 2004, pase a una posición de déficit moderados a partir de 2008. No obstante, esos déficit serían financiados principalmente por las inversiones directas que en 2007 alcanzaron los US$ 34.000 millones, así como por inversiones en cartera, especialmente en acciones. En 2007, la apertura de capital de nuevas empresas y las colocaciones de acciones en la bolsa de valores de San Pablo alcanzaron una marca récord superior a los US$ 30.000 millones, en que las ¾ partes de la demanda correspondieron a los inversores extranjeros.

Un factor adicional para reducir el impacto de la crisis externa sobre Brasil es que, desde 2005, el factor dinámico de la economía dejó de ser el sector externo siendo sustituido por la demanda interna. Entre 2003 y 2005, la contribución de las exportaciones netas al crecimiento del PIB fue positiva aunque en disminución, pero esa situación se revirtió en 2006. En la actualidad, la economía responde fundamentalmente a factores internos: la reducción de los intereses, la ampliación del crédito, el fortalecimiento del mercado de capitales y la perspectiva del mantenimiento de la inflación bajo control han estimulado el consumo de las familias y las inversiones de las empresas, que el año pasado crecieron a una tasa próxima al 15%.

La expectativa es que en los próximos años la inversión continúe aumentando, contando con la contribución adicional de las inversiones públicas en infraestructura después de un largo período de caída. Sin embargo, a pesar del fuerte aumento de la inversión, la tasa en relación al PIB todavía es muy baja, del orden del 18%, lo que significa que incluso con un crecimiento de la inversión a un ritmo acelerado, la ampliación de la capacidad productiva tiende a darse de forma relativamente lenta. El aspecto crucial pasa entonces a ser el control de la expansión de la demanda, de manera de evitar el resurgimiento de las presiones inflacionarias. Por esa razón, es fundamental reducir el crecimiento del gasto público, para de esa forma abrir el espacio a la demanda del sector privado.

En resumen, Brasil se encuentra en una posición relativamente privilegiada para enfrentar la reversión del escenario mundial. No significa que sea inmune a la influencia de la crisis financiara pero, al día de hoy, dispone de defensas más robustas que en el pasado. En cuanto a la situación externa, la continuidad del crecimiento de China debe contribuir a mantener los precios de los commodities exportados por el país a niveles elevados. Adicionalmente, pese al aumento de la aversión al riesgo en los mercados financieros internacionales, se puede contar con la continuidad del flujo de capitales externos en respuesta a la mejoría de los fundamentos económicos. Desde el punto de vista del crecimiento, aunque con cierta desaceleración frente a 2007, será posible sostener tasas más elevadas que en el período anterior a 2004 en función del dinamismo del mercado interno. La clave de esta trayectoria se encuentra en el equilibrio de las políticas monetaria y fiscal.