"No queremos vivir en guetos"

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CATERINA NOTARGIOVANNI

Ocho años atrás, Carlos Melia (35) volaba de Milán a Teherán cuando tuvo la idea de crear una agencia de turismo dedicada a satisfacer la demanda de la comunidad homosexual. Acto seguido diseñó el logo y el modelo de marketing que aplicaría. "Imaginate", recuerda, "yo armando una agencia de viajes gay en un avión repleto de musulmanes. Si se hubieran dado cuenta me colgaban de la mascarilla de oxígeno", cuenta y sonríe.

Melia no era un novato en el negocio. Para entonces contaba con 14 años de experiencia en distintas áreas vinculadas a la industria: "desde ejecutivo de cuentas hasta lo que se te ocurra en hotelería, líneas aéreas, agencias de viajes, cruceros, casinos y demás", explica desde Nueva York, ciudad en la que vive buena parte del año. De hecho viajaba a Teherán en calidad de consultor de Irán Airways.

Dos años después de aquel vuelo, Melia regresó a Buenos Aires y tres semanas más tarde abrió Pride Travel, la primera agencia de turismo gay de Sudamérica.

Ser pionero nunca es fácil y menos cuando se trata de promocionar el turismo para homosexuales. "Jamás conté con una mano oficial de la Argentina. Lamentablemente nuestros dirigentes en el área aún hoy no comprenden lo que es el turismo gay y tienen miedo de manejarlo", sostiene Melia. Aún así, Buenos Aires se posicionó como "La Meca" gay de Sudamérica y al día de hoy se estima que el 20% de sus visitantes extranjeros pertenece a este segmento.

Melia se describe como una persona muy segura de sí misma que siempre que emprende un nuevo proyecto lo hace para ganar. "Nunca para un segundo puesto o para perder", acota. Su nombre es referencia dentro de la comunidad homosexual masculina, ha sido tapa de casi todas las revistas especializadas, tiene 3.800 amigos en Facebook y fue Mr. Gay World en 2008, certamen internacional del que hoy es director para América y el Caribe.

Asumió su homosexualidad de modo natural, casi sin darse cuenta, y "salió del closet" (N. de la R: término que refiere a hacer pública esa condición) el "mismísimo día" que nació, dice. "No tengo registro de un momento específico en mi vida donde haya hecho un corte o en el que me haya preguntado `qué me está pasando`", explica. La primera persona que lo supo fue un amigo, también gay. "Sabés que soy como tú, así que no finjas conmigo porque yo no lo haré contigo", le dijo. No es una persona de contar su opción, pero tampoco la esconde. Claro, una vez abierta la agencia y con toda la exposición posterior, ya no tiene nada más que aclarar.

Boarding pass. Nacido en Buenos Aires, de ascendencia italiana, armenia, española y brasileña, Melia arma las valijas con frecuencia desde muy pequeño: "Un fin de semana en Nueva Zelandia o en Sidney, un viaje de tres días a Los Ángeles o Miami, o bien una ida y vuelta a Ushuaia", cuenta con naturalidad. Muchas de esas escapadas eran en compañía de su padre, piloto comercial. "Para mí el avión era como para muchos el colectivo", ilustra y agrega: "Por suerte o desgracia de muchos, vivo los 365 días del año haciendo lo que la mayoría de las personas anhelan para 10 o 15 días", agrega.

Su agencia, ahora llamada +CM Boutique Gay Travel, vende paquetes que incluyen a Uruguay como destino alternativo para quienes llegan a Argentina. Combina visitas por el día a Colonia, Punta del Este y a veces Montevideo. "Me ha costado mucho lograr que los pasajeros pasen una noche en Colonia del Sacramento, pero cuando lo hacen me lo agradecen por siempre", señala a propósito de la demanda.

En Uruguay trabaja con "un grupo selecto de proveedores" que le garantizan un servicio de alta calidad. Todo lo que vende, explica, tiene "el aval" de haber sido probado antes por él en persona.

-¿Cuáles son las debilidades y fortalezas de la oferta para gays en Uruguay?

-Es una oferta que se ha quedado en el tiempo, basada en el concepto del gueto y no en la mixtura y la diversidad. La fortaleza es que los pasajeros no sufren ningún hecho de discriminación y se sienten bienvenidos. Ese es un factor súper importante para la comunidad gay a la hora de elegir un destino para vacacionar.

-¿Qué se debería mejorar para que la oferta local se actualice?

-La comunidad gay de una edad promedio de 35 años busca la mixtura, poder estar en lugares que no tengan una etiqueta, gay o no gay. Quieren ser aceptados y bienvenidos sin restricciones. Por ejemplo, en Buenos Aires, muchos de los lugares 100% gay han fracasado o tienen bajo nivel de clientela porque la gente se siente cómoda y respetada frecuentando otros ambientes. Ahora, el público gay de 65 años promedio aún sigue con la cultura del gueto, con una visión misógina de la realidad. Los que apuesten a esta comunidad como mercado actual tendrán que hacerlo bajo un concepto de mixtura, aceptación y tolerancia que deberá estar acompañado no sólo por el management y staff del negocio, sino por la sociedad en general.

-¿Qué busca un gay cuando hace turismo?

-Básicamente busca una sumatoria de todo lo que busca cualquier otro turista, con el adicional de una sociedad abierta y tolerante a la condición. Y que exista una movida diurna/nocturna considerable. Buenos Aires cumple con ambos requisitos, por eso ha sido elegida, desde hace más de 7 años, como una de las capitales gay de Sudamérica y del mundo. Me atrevo a decir que desplazando a Río de Janeiro.

-¿Qué diferencia hay entre los turistas hombres y mujeres homosexuales?

-Hay una gran diferencia entre el mercado lésbico y el gay. Se estima que dentro del consumo anual en viajes por parte de la comunidad homosexual internacional, el 80% corresponde al segmento masculino y 20% al lésbico. Ahora, en perfil de los clientes las personalidades se invierten. Ellos consumen como una mujer y las lesbianas consumen como un hombre. El varón es pura comodidad, ocio y belleza, mientras que ellas viajan con un presupuesto acotado, más orientadas a la aventura, al aire libre y a conocer.

-¿Su oferta turística incluye a heterosexuales?

-Totalmente. Es más, tengo una gran clientela de heterosexuales por parte de clientes gays que me han recomendado. Así como también padres o hermanos de clientes. No solo ofrezco productos 100% gay. Como te decía, eso quedó en el tiempo. Hoy los gays buscamos servicio, diseño, calidad y buen precio con una postura friendly (amigable) hacia nosotros. No queremos más vivir segmentados en un gueto.

-¿Con qué argumento intentarías convencer a un hotelero que no quiere aceptar gays?

-No lo intentaría. Directamente le diría que no es para él. No existe una obligación de hacerlo. Obviamente escucharía sus razones, las evaluaría y en base a eso le daría una respuesta. Pero cuando el interés es únicamente por una razón económica y no por convicción, en algún momento eso se hará ver.

-¿Cuál crees que es la ciudad más amistosa con los gays del mundo?

-No te puedo decir una, pero sí varias: Sydney, Londres, Nueva York, Chicago, Madrid, Barcelona, Amsterdam, Tel Aviv, Toronto, Montreal, Vancouver... creo son algunas de las que se destacan a nivel mundial. Esperemos que tanto Buenos Aires, Montevideo y Santiago de Chile logren en el futuro posicionarse como tales. Al día de hoy Buenos Aires lleva la total delantera.

Uruguayos en MR. Gay world

Carlos Melia, como director de Mr.Gay World para América y el Caribe, se encuentra reclutando candidatos para la edición 2010 del certamen que se llevará a cabo en Noruega. Dado que este año la cuota para la zona se incrementó en dos candidatos, Melia está buscando productor que reclute uruguayos. Más información: www.carlosmelia.com/Carlos_Melia/mgw

Una playa: Te Henga (Nueva Zelandia, Auckland).

Un hotel: No me gusta promocionar a nadie, pero te lo describo: un hotel al que fui una vez en El Coca, un pueblito en la zona peruana del Amazonas. Tenía una mezcla de lo rústico con el lujo posible y la cordialidad en la atención de sus propios dueños.

Una ciudad: Londres.

Un hombre famoso: No soy de adorar a nadie, soy una persona crítica.

Una frase de cabecera: "Todos quieren ser como nosotros", Meryl Streep en la película El diablo se viste a la moda.

Un debe: Miles de proyectos que no termino de realizar.

Una estrategia para salir del bajón: Tocar fondo para resurgir con todo.

Un consejo para operadores turísticos uruguayos: Abran la cabeza a nuevos paradigmas... tenemos dinero, tiempo, somos fieles y estamos para quedarnos.