DANIEL ROJAS y DANIEL SOSA

Ubicado en el epicentro del conflicto con Argentina, el balneario Las Cañas se recupera del knock out que le propinó el bloqueo de Gualeguaychú y que le privó, por segunda temporada consecutiva, de la entrada de los veraneantes entrerrianos, otrora el 70% de sus turistas.

Debido a ese baldazo de agua fría, la situación actual del balneario tiene ribetes tristes por un lado, pero sorprendentes por otro. "Estamos con alrededor de 300 carpas permanentes y tanto moteles como casas para alquilar está todo completo y tenemos una población vecina que se renueva casi diariamente", dijo el responsable municipal del balneario a 8 kilómetros de Fray Bentos, Julio Martínez. Se estima que en Las Cañas están veraneando unas 2.000 personas, cifra que se duplica los fines de semana. Un alivio al fin para el centro turístico, aunque se está aún muy lejos de los 10.000 turistas que llegaban a albergar antes del conflicto.

Para la recuperación, la Intendencia de Río Negro se lanzó a una ardua campaña enfocada hacia el turismo interno. Además, las autoridades señalan una mayor presencia de argentinos, pese a que deben cruzar por Paysandú o Salto. En 2006, la presencia de entrerrianos bajó del 70% de los veraneantes al 12%, un pérdida de más de la mitad del turismo de un saque.

Pero tal vez lo más sorprendente es que el mismo conflicto está generando una interesante llegada de turistas. La instalación de Botnia y el rechazo de Gualeguaychú puso a Fray Bentos y a Las Cañas (a 8 km) en un lugar de privilegio en los portales internacionales de noticias, lo que derivó en "gratuita" promoción.

Varios artesanos de Las Cañas han tenido como clientes a turistas procedentes de Noruega, Dinamarca o Suecia. Quienes conversaron con ellos, cuentan que llegaron atraídos por conocer "la zona caliente del conflicto" que desató la instalación de una planta de celulosa, algo que para ellos, a primera vista, resulta increíble.

Pero visitar el enclave también resulta atractivo para los propios uruguayos porque muchos se interesan por conocer y tratar de entender lo que está sucediendo. Ver (desde lejos, claro) la colosal fábrica de Botnia, el puente Gral. San Martín y arriba de él, a los activistas que mantienen la medida de corte, visitar el balneario, la ciudad y recabar el sentir de sus vecinos, es algo que si bien no logra una corriente turística como años anteriores, puede comenzar a capitalizarse.

No hay mal que por bien no venga, según dicen, y las autoridades buscan "usar" la vidriera de Botnia como capital turístico. Por ejemplo y según cita Marcelo Linale, director de turismo de la comuna, "se están filmando varios documentales de cómo era Fray Bentos antes y después de Botnia. Esto fue una bisagra bien importante, la ciudad va a cambiar, será una mucho más grande".

El parque industrial, entonces, acabaría por abrir nuevas puertas turísticas. "No tenemos otra salida que pasar a otro turismo. No seremos sólo "sol y playa" sino que habrá un circuito histórico, museístico, cultural y también empresarial".

Incluso se piensa ir más allá. Varias compañías transnacionales dedicadas a la agricultura están instaladas en el departamento y aspiran a construir una nueva plataforma de visitantes. "Podemos generar un turismo para empresarios, de conferencias, demostraciones de maquinaria, presentación de tecnologías, si generamos infraestructura".

¡GRATIS! Para este verano, la atracción de los jóvenes es uno de los principales objetivos. La Intendencia firmó un convenio con los ministerios de Turismo y Desarrollo Social para que aquellos que tengan tarjeta joven gocen de cinco días gratis en el campamento Las Cañas.

En paralelo, la comuna mejoró varios servicios porque la incertidumbre planteada determinó que no se presentaran oferentes a los llamados a licitaciones, lo que fue considerado un fracaso histórico.

Algunos comerciantes de Las Cañas, sin embargo, opinan que la Intendencia no está a la altura de las circunstancias, y son pesimistas. "La temporada está mal, la administración debe organizarse mejor", dijo la dueña del restaurante "La Churrasquera". "No han entrado casi argentinos, se ve alguno que tiene casa, y tienen que dar toda la vuelta por el tema del corte".

Pablo Alvez acampa en Las Cañas desde hace décadas y considera que este año "faltan servicios, lugares para comer, un poco de diversión para los chicos, porque los padres vienen pero los niños se quieren ir, porque aparte de la playa no tienen otra atracción. Esto de noche parece un cementerio" dijo.

Carlos Sosa es uno de los artesanos esperanzados. Hace 15 años que se dedica a la venta de ropa y artículos de playa y cree que en los últimos dos años "se tocó el piso", pero ahora la situación "se estabilizó con el turismo local".

El Intendente Omar Laflúf, dijo que aguarda recoger el producto de la siembra, que en materia de promoción realizó la comuna. "En 2007 trabajamos incansablemente generando muchas actividades: campeonatos de golf, de rally, competencias ciclistas, encuentros de magistrados y de directores de museo. Nos permite pensar que mucha gente que conoció lo que tenemos, ahora pueda volver".

El mismo Laflúf va todos los días a Las Cañas y conversa con los veraneantes y en especial, con los argentinos, muchos de ellos con cierto temor a destratos, lo que no ha ocurrido.

El Dato

300 Parcelas de camping estaban ocupadas la primera semana de enero. Tiene capacidad para 1200, que llenaba antes del conflicto.

Comuna va por certificar las playas

La "mala" propaganda generada en Argentina sobre las condiciones del aire y el agua, podría ser rebatida por el Laboratorio Tecnológico del Uruguay, convirtiéndose en uno de los cinco primeros balnearios del Uruguay, en recibir un certificado de playa natural.

El director de turismo de la Intendencia, Marcelo Linale, informó: "para esa suerte de sombra que sembraron la prensa argentina y la gente de Gualeguaychú, será importante la certificación de un organismo avalado internacionalmente". El pedido de certificación está en trámite y se esperan los estudios sobre la calidad del agua del río Uruguay.

A la vez, la comuna busca relanzar otras zonas del departamento como los Esteros de Ferrapos o el Potrero del Burro, a unos 5 kilómetros aguas abajo de Las Cañas. Allí, la Intendencia trabaja en conjunto con el Instituto de Colonización, para desarrollar una de las mayores reservas de flora que se conocen, un centro ecológico y medioambiental. El lugar es uno de los preferidos del presidente Tabaré Vázquez, quien lo ha visitado varias veces en sus vacaciones de pesca.

Infraestructura se recupera

El conflicto por la instalación de Botnia generó el desinterés de los capitales privados en la inversión turística en el balneario. Muchos comercios como salas de maquinitas, restaurantes u otros servicios de entretenimiento abandonaron el balneario. A la vez, nadie se presentó a los llamados a licitación para explotar servicios de Las Cañas.

Pese al escenario negativo, la intendencia de Río Negro logró para esta temporada la reapertura de "La Churrasquera" uno de los restaurantes del balneario. Además, y según dijo el director de turismo de la comuna, Marcelo Linale, se está por concretar el pasaje a privados del complejo municipal de moteles, parador, piscinas y sala de Convenciones. La administración privada se extendería hasta noviembre, lo que aseguraría que los servicios estén abiertos todo el año. "Nos ha costado muchísimo trabajo, pero estamos para firmar", dijo Linale.

Este año, además, la Intendencia de Río Negro instaló duchas, baños, teléfonos y clasificadores de deshechos en zonas de playa, así como la presencia de guardavidas con su caseta y asistencia médica. El balneario luce también un cuidado enjardinado y se remozaron sus accesos.

En su complejo, la Intendencia tiene disponible un total de 180 camas, la mitad que el sector privado en motelería. Pero también es importante el alquiler de casas, donde "hay más disponibilidad" porque muchos técnicos que llegaron a construir la fábrica de Botnia, ya se han ido.

En Las Cañas existen unos 400 chalets, la mitad de los cuales pertenecen a ciudadanos argentinos. El precio promedio de alquiler de una casa, oscila los 20 dólares diarios.

El camping municipal tiene capacidad para 1.200 carpas. Cuenta con un área para jóvenes, donde está la discoteca y otra para los amantes de un turismo más rústico.