El resort Las Olas de La Barra está colmado desde noviembre. Las 296 habitaciones de Conrad están ocupadas desde principios de diciembre y mantiene un nivel anual del 80%. En Mantra, la situación es similar: está completo aún en estos días previos a la Navidad, cuando se supone que comienza la temporada.

El fenómeno tiene ya un par de años, pero en éste hay unanimidad de los operadores: la temporada se adelantó. "Con la afluencia de brasileños y europeos, principalmente, la movida comienza mucho antes, en noviembre o diciembre. Claro que enero es el pico", dice la gerente de Las Olas, María José Sánchez.

Los números del Ministerio de Turismo van confirmando la tendencia. En noviembre, último dato disponible, ingresaron al país 132.349 extranjeros, un 12% más que en igual mes de 2006. El aumento se registra en todas las nacionalidades, salvo para los argentinos, cuyo nivel de entrada se mantiene estable. La presencia de brasileños creció un 48% y fueron los que aportaron más volumen al ingreso de noviembre: 28.489 norteños cruzaron la frontera contra 19.000 del penúltimo mes de 2006. De "otras nacionalidades", lo que contempla europeos y estadounidenses principalmente, ingresaron 30.778 personas, un incremento del 4% en comparación al año pasado.

Muchos de esos visitantes terminan en Punta del Este y se los ve por estos días en autos último modelo y en los mejores hoteles y restaurantes del Este. Es que el turista brasileño, como el de extra-región, tiene la particularidad de manejar un muy alto poder adquisitivo.

MÁS DINERO. Luis Borsari, presidente de la Cámara Uruguaya de Turismo, reconoce que la temporada se está adelantando, aunque con turistas que no generan demasiado movimiento, pero sí entrada de divisas. No se trata del veraneante medio argentino, cuya llegada mermó debido a diferencias en el cambio de moneda y puentes cortados. Borsari se mostró preocupado porque si bien la temporada empieza antes, no logra mantenerse con fuerza luego del 15 de enero. Además, la tendencia favorece a los hoteles y no tanto a los alquileres.

El fenómeno se manifiesta también en mayor ingreso de dinero. De enero a marzo de 2007, los turistas gastaron 220 millones de dólares en Punta del Este mientras que en el verano de 2006, quedaron en las arcas del balneario 167 millones. La temporada pasada fue la de menor presencia argentina.

Para este año, la subsecretaria de Turismo, Liliam Kechichian, previó que cerrará con un ingreso de 750 millones de dólares, el mejor desde 1996.

A nuevos turistas, un nuevo Punta del Este. El domingo pasado, dos chicas de apariencia europea (bien rubias y blancas) tomaban sol en la Parada 1 de la Mansa. De pronto, ambas se quitan la parte superior del bikini. Otras a su alrededor, entre ellas algunas uruguayas, imitan el topless en lo que fue la nota distinta del fin de semana.

Cerca de la escena, caminan Eduardo y José, dos mexicanos que tal vez sean los únicos que ni se inmutan con el topless. "Allá lo vemos todos los días", explica José. Allá es Puerto Vallarta, uno de los destinos caribeños más importantes de México, y donde ambos tienen una disco. ¿Qué hacen en Punta? "Agentes de viajes nos comentaron de Punta del Este y vinimos. Fue una sorpresa para nosotros, es una maravilla".

Belén Galeppi, de relaciones públicas del Conrad, también considera que los turistas brasileños y de extra región están de a poco cambiando la cara a Punta del Este. La ocupación del resort cinco estrellas se divide en 40% brasileños, 40% argentinos y un 20% de europeos y otras nacionalidades.

El crecimiento de Punta del Este en otros países responde a campañas del Ministerio de Turismo y de operadores privados. Se mejoró el acceso aéreo con cerca de 90 frecuencias por semana que llegarán a Laguna del Sauce este verano, el mayor tráfico de la historia (ver nota aparte). Hoy se puede llegar al balneario con una conexión en San Pablo, Río, Buenos Aires o Santiago.

Galeppi asegura que otra tendencia está surgiendo: los viajes de incentivo. "Cada vez más, las empresas de la región y el mundo, eligen Punta del Este para sus eventos, lanzamientos, cierres de campañas y eso mueve a una cantidad muy grande de visitantes", dijo.

Las cifras

132.349 Visitantes extranjeros llegaron al país en noviembre de 2007, un 12% más que en igual mes del año pasado.

30.778 Cantidad de visitantes de extra región que llegaron al país en noviembre, un incremento del 4% con respecto al mismo mes de 2006.

56 Millones de dólares fue lo gastado por turistas en Punta del Este entre octubre y diciembre de 2006, 12 más que en 2005.

87 Dólares por día fue el gasto promedio del turista de EE.UU. en el verano 2007; 75 el europeo, 74 el brasileño y 52 el argentino.

Tráfico aéreo inédito en Punta del Este

El movimiento de pasajeros en el Aeropuerto Laguna del Sauce tendrá esta temporada el caudal más importante en la historia: arribarán 45.000 personas desde fines de diciembre al cierre de enero.

Según explicó el gerente de operaciones de la terminal, Andrew Bear, el aumento ya se nota, pero luego del 20 de diciembre se registrará el mayor incremento con nueve compañías que trabajarán el destino.

Pluna tendrá 42 frecuencias semanales desde Buenos Aires, San Pablo, Santiago, Córdoba y Rio de Janeiro.

Aerolíneas Argentinas llegará 23 veces por semana desde Aeroparque y Ezeiza. La empresa brasileña Gol aterrizará dos veces por semana desde San Pablo y Río. Lan Chile vendrá dos veces por semana de la capital chilena. Tam prestará el servicio desde Asunción con tres vuelos semanales. Y Sol vendrá de Córdoba y Rosario dos veces cada siete días. Además, tres compañías harán varios vuelos charter.

Aumenta capacidad para traslado fluvial

Buquebus trajo un nuevo buque para reforzar los servicios Buenos Aires-Montevideo en esta temporada. El Silvia Ana, con una capacidad para 1.200 personas y 200 autos, estará operativo desde el 23 de diciembre con frecuencias diarias de capital a capital.

El traslado hacia Colonia también se vería reforzado, según dijo el vocero de Buquebus Álvaro Secondo. El jerarca explicó que los números de venta son mejores que el año pasado y que esta temporada podría llegarse a un récord de 100.000 pasajeros por esa vía entre diciembre y enero.

Buquebus transporta a un millón y medio de personas por año, aunque la mitad de ese tráfico se registra entre diciembre y abril. Secondo agregó que por el momento hay disponibilidad para cualquier fecha veraniega. "Tal vez haya algún problema de capacidad para autos el 26 o 27 de diciembre, que es el pico", dice.

Colonia Express también reforzará sus frecuencias.