ENRIQUE HETZEL

SE HA DICHO y escrito de todo sobre John Coltrane. Fue un saxofonista tenor y soprano de una técnica deslumbrante, compositor de obras de singular belleza, improvisador de largo aliento y renovadas ideas, dueño de un timbre varonil y de un fraseo hipnótico que atrapa al oyente desde la primera nota, buscador incansable de nuevos horizontes y lenguajes armónicos, profundamente preocupado por la sociedad en que vivía y movido por intensas convicciones morales, religiosas y místicas.

También se dijo que sus solos eran larguísimos, reiterativos y difíciles de seguir con atención, que carecían de estructura y disciplina, y que sus instrumentos forzaban la sonoridad tolerable.

Lo cierto es que a cuarenta años de su muerte, Coltrane es considerado una de las más grandes personalidades del jazz. La poderosa influencia que ejerce aún sobre muchos músicos actuales es la demostración de que su mensaje está lejos de agotarse. Su nutrida discografía permanentemente reeditada en CD y las centenares de transcripciones a partituras de sus solos, analizados y tocados por músicos y estudiantes, mantienen en primer plano la magistral trayectoria de quien dedicó su vida física y emocional a innovar en el hard bop, el jazz modal, el free jazz y las fusiones con las músicas hindúes y africanas.

PRACTICANDO TODO EL DÍA. John William "Trane" Coltrane nació en Hamlet, Carolina del Norte, el 23 de setiembre de 1926. Fue el hijo único de un sastre que tocaba violín y ukelele. Su madre era pianista y cantante. En la escuela le enseñaron a tocar el fliscorno, luego el clarinete y también aprendió los fundamentos de la teoría musical.

Su padre muere en 1939 de cáncer estomacal. John se traslada a Filadelfia, consigue trabajo en una fábrica y en sus ratos libres escucha discos de jazz. Queda impactado con Lester Young y Johnny Hodges y se dedica a tocar el saxo alto. Consigue en 1944 una beca para estudiar saxo, composición y arreglos en la Ornstein School of Music.

Su madre, su tía y su prima van a vivir con él. Esta última -la Mary Alexander a la que dedicó su obra "Cousin Mary"- dirá años después que su primo "practicaba el saxo todo el día. Estaba tan concentrado en la música que parecía vivir en otro mundo".

En 1946 cumple el servicio militar en la marina. De regreso a su hogar devora los discos de Charlie Parker, practica el saxo tenor en compañía de su amigo Benny Golson y trabaja profesionalmente con las orquestas de Joe Webb, King Kolax, Jimmy Heath y Eddie Vinson. A los 22 años se lo ve bebiendo y fumando más de lo necesario y empieza a consumir drogas.

CON GENTE FAMOSA. En 1949 ingresa en la orquesta de Dizzy Gillespie, en 1952 en la de Earl Bostic y en 1954 en la de Johnny Hodges. Con ellos realiza giras, amplía sus conocimientos de teoría musical y aprende las sofisticadas armonizaciones del hard bop, al tiempo que descubre todos los secretos del saxo tenor y su digitación se hace más veloz y sus ideas más audaces.

Vuelve a Filadelfia y se casa con Naima Grubbs. En setiembre de 1955 Miles Davis lo llama para incorporarse a su quinteto. "Después de tocar unos días juntos, comprendí que ese tipo era sensacional", reconoció Davis tiempo después. "Con mayor rapidez de lo que imaginé, nuestra música llegó a ser sencillamente increíble".

Coltrane y Davis registran varios discos estupendos para los sellos Prestige y Columbia. Pero el alcohol y las drogas interfieren en la relación de ambos músicos y Davis expulsa al saxofonista a fines de 1956. La empresa Prestige graba profusamente a Coltrane como sideman junto a famosos jazzistas como Sonny Rollins, Elmo Hope, Tadd Dameron, Mal Waldron y Red Garland, y lo hace debutar como líder dirigiendo su primera sesión de grabaciones en abril de 1957.

Ese mismo mes es contratado por Thelonious Monk para una serie de actuaciones en el Five Spot y discos para el sello Riverside. La grabación de un concierto de ambos en el Carnegie Hall en noviembre de ese año, que fue editada por Blue Note en 2005, muestra los formidables avances teóricos y técnicos en la ejecución del saxofonista. "Trabajar con Monk fue para mí una revelación, significó estar cerca de un arquitecto musical de primer orden", declara Coltrane en una entrevista.

DUEÑO DE SU CARRERA. Otro espléndido disco de Blue Note, Blue Train, al frente de su sexteto, evidencia que su saxo tenor tiene una "obsesión de plenitud, de acento ávido, con un mínimo de pausas y un máximo de notas que se suceden en efervescentes oleadas" (Michel-Claude Jalard). Coltrane se exige a sí mismo un requerimiento físico total y a menudo lo encuentran dormido con el instrumento en los brazos. Cuando para de soplar es para llenar partituras con sus propias composiciones.

Con la ayuda de Naima, logra desintoxicarse y abandona el alcohol y las drogas. En 1958 vuelve con el sexteto de Miles Davis y al año siguiente graban para Columbia Kind of Blue, que implanta definitivamente el concepto de jazz modal y se convierte en uno de los mejores discos de jazz de todas las épocas.

Firma contrato con el sello Atlantic (Giants Steps, Coltrane Plays the Blues, My Favorite Things, en el que inaugura su saxo soprano) y en mayo de 1961 se pasa a la empresa Impulse! Su figura cobra creciente popularidad. La revista Down Beat lo nombra "Músico de Jazz del Año" y es elegido por críticos y aficionados como el mejor saxofonista.

En los años siguientes su cuarteto (con McCoy Tyner, Jimmy Garrison y Elvin Jones) graba obras maestras, realiza giras internacionales y establece patrones en el mundo del jazz. Paralelamente Coltrane profundiza en el estudio y práctica de las religiones y músicas orientales. Su hondo misticismo se plasma en el disco más glorioso de su carrera, A Love Supreme, de diciembre de 1964, un emocionante cántico de alabanza y agradecimiento al Creador.

ÉXTASIS ESPIRITUAL. En 1966 se casa con la tecladista Alice McLeod. Su grupo sondea cambios de integración y Trane experimenta con varios músicos del free jazz, como Eric Dolphy, Pharoah Sanders, Archie Shepp, Marion Brown, Rashied Ali. Sus nuevas obras llevan títulos que indican hacia dónde apunta su filosofía religiosa; su música es una permanente plegaria que busca con tremenda intensidad el contacto con la divinidad.

Es tal su poder de concentración que descuida los síntomas de una grave dolencia. El 16 de julio de 1967 lo internan en un hospital de Long Island y muere al día siguiente de cáncer hepático.

Su prima Mary vive aún en la casa de Filadelfia que es ahora la sede de la John W. Coltrane Cultural Society.

Bibliografía

LIBROS EN CASTELLANO que incluyen capítulos dedicados a Coltrane:

Jazz de hoy, de ahora de Miguel Sáenz, Siglo Veintiuno, Madrid, 1971.

Jazz de Nat Hentoff, Pomaire, Buenos Aires, 1982.

La tradición del jazz de Martin Williams, Edamex, México, 1985.

El Jazz de Joachim Ernst Berendt, FCE, México, 1986.

Jazz moderno de Luis María Casalla, Aguilar, Buenos Aires, 1998.

Historia del Jazz Moderno de Frank Tirro, Robinbook, Barcelona, 2001.

John Coltrane: His Life and Music, de Lewis Porter, University of Michigan Press, 1999.

Discografía

Miles Davis with John Coltrane: The Complete Columbia Recordings, 6 CDs que cubren desde octubre de 1955 hasta marzo de 1961.

John Coltrane: The Prestige Recordings, 16 CDs, mayo de 1956 a diciembre de 1958.

The Complete 1957 Riverside Recordings, 2 CDs, abril-julio 1957, con Thelonious Monk.

Heavyweigth Champion: The Complete Atlantic Recordings, 7 CDs, enero de 1959 a mayo de 1961.

The Classic Quartet: Complete Impulse! Studio Recordings, 8 CDs, diciembre de 1961 a setiembre de 1965.

A John Coltrane Retrospective: The Impulse! Years, 3 CDs, mayo de 1961 a febrero de 1967.